周礼是西周初年由大思想家、大政治家周公所制定的典章制度。周公姓姬，名旦，是周文王之子、周武王之弟。因他住在周室先祖所居的周地，所以历史上称他为周公。文王在世时，周公在众儿子中以仁孝著称。武王即位后，周公辅助武王建立西周王朝。武王死后，武王的儿子成王年幼继位，周公于是当仁不让，主持政务。他依据周人的原有制度，参考殷商的礼仪，制定田制、官制、禄制、乐制、法制、谥制、嫡长子继承制等政治、法律及文教制度，并配以相应的各种仪式和音乐，形成了一套完备的社会典章制度，称为“周公之典”或“周礼”。周礼实际是中国家族、宗法等级制度的基本规范。

春秋时代，周王室的力量和权威日渐衰落，诸侯贵族不再尊重周礼的法制，他们公然违反周礼，不仅以下犯上，篡弒夺位，甚至大兴干戈，互相攻伐，社会秩序混乱不堪。孔子看见这种情况，十分痛心，于是决心提倡周礼，力求恢复西周初期的太平盛世。

孔子曾对他的学生说：“凡是不符合周礼的事情就不去看，凡是不符合周礼的消息就不去听，凡是不符合周礼的言论就不去说，凡是不符合周礼的行动就不去做。”他认为个人的行为要合乎周礼，除了自我克制外，还要从生活中找寻学习的榜样，并立志向有贤德的人看齐。他说：“只要看到贤德的人的行为符合周礼的要求，就要从内心深处产生想和他们看齐的强烈愿望，并立即贯彻实行。如果看见一些不贤不德的人，行为违反周礼，非但不去接近他们，反而要认真自我反省。”仔细检讨自己有哪些不良的行为，是由甚么引起的，是看了非礼的事情，听了非礼的消息，说了非礼的言论，还是做了非礼的行动？只有把这些都认识清楚了，才能避免犯错，遵守合礼的规范，成为真正有贤德的人。

孔子认为要成为真正的正人君子，符合礼的规范，必须做到“三戒”：年轻时，血气未稳，对异性好奇而感兴趣，所以要戒除色欲；壮年时，血气方刚、脾气正旺，对种种看不惯的事情横加指责，所以要戒除好勇斗狠；老年时，血气已衰，别的爱好都已丧失，唯一喜欢的就是财物，所以要戒除贪念。除“三戒”外，孔子认为君子还必须做到“九思”：看要看清楚、听要听清楚、脸色要表现温和、容貌要流露谦恭、说话要反映出忠实、做事要恭敬、疑惑要发问、忿怒要想后患、见利要想是否应得。