近代来临之际，日本正处于德川幕府的封建统治下，对外实行锁国。 1853年美舰东来，并于次年迫幕府签订开放门户的《神奈川条约》，日本国内的革新派遂联合地方势力，以「尊王攘夷」为号召，发起「倒幕」战争。 1867年，新天皇继位，幕府被推翻，次年正式登基，改元「明治」，一场全盘学习西方、发展资本主义、建立君主立宪政体的改革揭开序幕，成为亚洲率先进行工业革命的国家，史称「明治维新」。

随着国力渐增，日本逐步迈上了对外侵略扩张的军国主义道路，1876年逼迫中国藩属朝鲜签订《江华条约》，1879年并吞中国藩属琉球（后改为冲绳县）。 1887年，日本参谋本部制定了所谓「清国征讨策略」，逐渐形成以侵略中国为中心的「大陆政策」：先攻占台湾、吞并朝鲜、进军满蒙，进而灭亡中国、征服亚洲、称霸世界。当时中日两国都推行革新，皆戮力强军，双方难免一战。

日本画家笔下的美国战舰。1853年，美国战舰抵达日本，次年迫幕府签订开放门户的《神奈川条约》，日本视为奇耻大辱，引发反幕府运动和改革诉求。

年轻的明治天皇。1867，孝明天皇驾崩，皇子睦仁继位，1868年正式举行登基大典，改元“明治”。明治维新随即展开，当时明治天皇年仅16岁。

福泽谕吉，明治时期思想家，其脱亚入欧、改良人种等改革主张，成为明治维新的主导思想，与同期中国洋务运动的“中体西用”说，形成强烈对比。为纪念其贡献，现一万日元纸币印着福泽谕吉肖像。

明治维新期间，日本多次派遣使节团至美国及欧洲访察，认真研究西方先进之道。图为1871年12月岩仓使节团出发前部分成员合影，左起：木户孝允、山口尚芳、岩仓具视、伊藤博文、大久保利通。他们都是推动维新的精英。

明治时代，日本引入新式教育，广设学校，男女童皆须接受强迫教育，力求提升全民的文化水平。

明治维新追求富国，引入西方先进机器、管理制度和企业文化，大力发展工商业，上图为一纺织厂。

明治时期的日本新式陆军。明治维新期间，日本厉行强兵，全面学习西方的先进军事技术和制度，全国青壮年男性都必须接受军训，女性亦须接受医护训练，举国上下随时准备作战。在使用西式武器的同时，所有军人仍须学习传统剑道，保持武士道精神。

  明治时期的日本军舰。日本是岛国，故明治维新十分重视海军建设。到中日甲午战争前，日本已成东亚海军强国。

明治维新取得初步成果后，日本扩张野心渐显。1876年2月26日，日本迫使朝鲜签订不平等的《江华条约》，取得了自由勘测朝鲜海口、领事裁判权、贸易优惠诸多权利。朝鲜当时是清朝藩属，但清朝未有阻止日本。图为日本和朝鲜签订《江华条约》的场景。

1879年，日本并吞清朝藩属琉球，后改为冲绳县，清朝未有阻止。这时，朝鲜已成日本下一个必取之目标。

本专题主要图片来源：FOTOE（图1、3、8）、其他资料图片。