吐蕃是藏族自称“博巴”的唐代音译,是先秦时期的氐羌与西藏土著民族混融的后代。汉晋之际,吐蕃已经形成蕃国。至公元七世纪,松赞干布统一西藏,建立了强大的吐蕃王国。其强盛时,曾辖有青藏高原诸部,势力达到西域河陇地区。公元九世纪后,吐蕃王国瓦解,进入长期分裂时期。元朝建立,吐蕃所分布的区域被纳入元朝版图,并逐渐以“藏”取代了“吐蕃”作为族称。
吐蕃社会经济较为发达,农业、畜牧业生产均有较高水平。农区以小麦、青稞为主食,居住碉楼;牧区则食肉饮乳,居住“拂庐”(账房)。吐蕃人勇武好战,重视壮丁,轻视老弱,以战死为荣。藏文为吐蕃自创的文字,采用梵文和西域文字作为字母。吐蕃原信苯教,后崇佛教,形成独特的支系──藏传佛教。佛教文化相当发达,对藏族的哲学、绘画、音乐、舞蹈、文学等各个方面有深远的影响