金银很早就成为人们喜爱的装饰品。后来，金银又因其天然的优势而逐渐成为货币。质地均匀，可以任意分割或熔合；质量经久不变，量小值大，便于携带和储藏。黄金的采集难度和冶炼技术要求远低于白银，所以早期黄金的产量比白银多，价值比白银低，在亚洲，黄金与白银之间的价值比达到1：8，黄金的使用范围也比白银广。

爰金是现存最早的金币

春秋战国时期，楚国是盛产黄金之地，“黄金珠玑犀象出于楚”，因此铸有爰金等饼状或块状的金币。爰金，俗称“金饼”、“饼金”、“印子金”、“金钣”，是迄今已有实物作证、中国最早的金铸币。

爰金铸成扁平的块状，块内有若干方形、圆形金印，印文一般两个字，一是“爰”字，另一是地名。爰金以钤印“郢爰”者为多，郢是楚国的都城，即现在的湖北江陵。后来楚国屡次迁都，于是又有“陈爰”、“鄟爰”等。每块金币上的钤印数目不等，曾经发现过带有60个印记的爰金，每一钤印的小方块重量也不同，重的达20－30克，小的只有4－5克，成色一般在95%以上，有的达99%。

宋元银锭以轻重论值

为了使用方便，历代多把白银铸造成一定的形状，主要是铤形和饼形。“铤”源于“梃”，原指木棍，银铤就是长条状或板状的银块。“铤”与“锭”读音相近，北宋以后，民间口语常常称白银为“锭”，铤字使用日少，银铤于是改称银锭。

自元朝迄清末民初，银锭以船形为主，这种“元宝”银成为通用的银铸币形式。元宝的船形制式虽然落后，但与中国人携带钱财的习惯相适应。从前中国人携带钱财，经常是用布包好缠在腰间，所谓“腰缠万贯”即由此而来，船形正是便于缠在腰间，左右各一个。

最大的元宝重达500两，常见的则为50两，也有5两、10两的小元宝，上面一般铸有文字，如铸造地名、重量和银匠姓名等等。元宝仍为秤量货币，使用时需要鉴定和秤量，也可以剪凿。

明清银两成本位货币

银锭、银元、银钱是指具体的铸币形制，银两则是一种货币制度。 明代中后期，国家以银两作为纳税的法定通货和财政收支的计算单位，并规定了银两与铜钱之间的比价关系，银两制度略具雏形。

清政府进一步规定，征税起点在一两以上者必须收银两，政府会计都用银两计算，纹银为银两的标准成色，银两与制钱（官家铸造的钱币）的比价为1两：1,000文。银两被赋予了本位货币的主要性能，成为法定本位币，银两制度正式确立，并一直延续到1933年国民政府废两改元为止。