金銀很早就成為人們喜愛的裝飾品。後來，金銀又因其天然的優勢而逐漸成為貨幣。質地均勻，可以任意分割或熔合；質量經久不變，量小值大，便於攜帶和儲藏。黃金的採集難度和冶煉技術要求遠低於白銀，所以早期黃金的產量比白銀多，價值比白銀低，在亞洲，黃金與白銀之間的價值比達到1：8，黃金的使用範圍也比白銀廣。

爰金是現存最早的金幣

春秋戰國時期，楚國是盛產黃金之地，「黃金珠璣犀象出於楚」，因此鑄有爰金等餅狀或塊狀的金幣。爰金，俗稱「金餅」、「餅金」、「印子金」、「金鈑」，是迄今已有實物作證、中國最早的金鑄幣。

爰金鑄成扁平的塊狀，塊內有若干方形、圓形金印，印文一般兩個字，一是「爰」字，另一是地名。爰金以鈐印「郢爰」者為多，郢是楚國的都城，即現在的湖北江陵。後來楚國屢次遷都，於是又有「陳爰」、「鄟爰」等。每塊金幣上的鈐印數目不等，曾經發現過帶有60個印記的爰金，每一鈐印的小方塊重量也不同，重的達20－30克，小的只有4－5克，成色一般在95%以上，有的達99%。

宋元銀錠以輕重論值

為了使用方便，歷代多把白銀鑄造成一定的形狀，主要是鋌形和餅形。「鋌」源於「梃」，原指木棍，銀鋌就是長條狀或板狀的銀塊。「鋌」與「錠」讀音相近，北宋以後，民間口語常常稱白銀為「錠」，鋌字使用日少，銀鋌於是改稱銀錠。

自元朝迄清末民初，銀錠以船形為主，這種「元寶」銀成為通用的銀鑄幣形式。元寶的船形制式雖然落後，但與中國人攜帶錢財的習慣相適應。從前中國人攜帶錢財，經常是用布包好纏在腰間，所謂「腰纏萬貫」即由此而來，船形正是便於纏在腰間，左右各一個。

最大的元寶重達500兩，常見的則為50兩，也有5兩、10兩的小元寶，上面一般鑄有文字，如鑄造地名、重量和銀匠姓名等等。元寶仍為秤量貨幣，使用時需要鑑定和秤量，也可以剪鑿。

明清銀兩成本位貨幣

銀錠、銀元、銀錢是指具體的鑄幣形制，銀兩則是一種貨幣制度。 明代中後期，國家以銀兩作為納稅的法定通貨和財政收支的計算單位，並規定了銀兩與銅錢之間的比價關係，銀兩制度略具雛形。

清政府進一步規定，徵稅起點在一兩以上者必須收銀兩，政府會計都用銀兩計算，紋銀為銀兩的標準成色，銀兩與制錢（官家鑄造的錢幣）的比價為1兩：1,000文。銀兩被賦予了本位貨幣的主要性能，成為法定本位幣，銀兩制度正式確立，並一直延續到1933年國民政府廢兩改元為止。