在新石器时代,中国已有以物换物的交易,也开始出现最早的自然物货币,主要有两类:
一、天然物质,如贝壳、龟壳、皮革、齿角、珠玉;
二、生产工具和生产物,如牲畜、粮食、布帛、农具等。
自然物货币经发展后出现了真正的货币,贝币是最早的货币,其后有布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱
圜
音:〔普〕yuán,〔粤〕jyn4,音“元”。
义:同圆,圆形。
贝币
夏商时代出现了中国最早的货币──贝币。贝壳之所以成为货币,因它既是象征吉祥的贵重装饰品,又可以用枚计数,且坚固耐久,便于携带。中国古代充当货币最普遍的是“齿贝”。 贝币的计数单位是“个”和“朋”。把贝壳的顶部磨出一个孔,用绳穿起来,一串10枚,就是一“朋”。
布币
布币最迟在殷商后期和西周初期就已经存在,它是由两种铲形农具──镈(布)、钱演变而来的。布币的演变经历了原始布、空首布、平首布三个阶段,愈早者愈接近农具原状,又大又重且制作粗糙,愈演进愈轻巧方便。布币主要流通于黄河中游的三晋两周地区(相当于现在的山西全境及河南、河北部分地区),大的重40克以上,小的只有七八克。
刀币
刀币是形状像刀的货币。刀币起源于东方渔猎地区和手工业发达地区,是从一种叫“削”的刀类工具演变而来。初期的刀币也因此与削在形状大小和重量上比较相似,特点是柄端有环,可以穿绳,柄身有裂沟。刀币主要流行于齐地(今山东半岛),燕赵(今河北、山西)则刀布并行。
圜钱
圜钱(环钱)是一种形状像圆环的货币。除了楚国之外,先秦诸国货币发展到最后阶段都出现了圜钱,这意味着货币制度逐渐统一。圜钱的基本形制是体圆、有孔,但不同地区有不同特征。圜钱体圆、有孔,既不容易折断,又便于穿索,因此具有易于携带和清点的优点,使用起来也比较方便,圜钱的形状遂为后世金属铸币所借鉴。
蚁鼻钱
楚国所处的南方江淮地区远离中原,具有自己独特的经济社会生活,货币也自成体系。楚币有两种:一为爰金(一种金铸币),一为蚁鼻钱。
蚁鼻钱是有文字的贝状铜币,亦称铜贝,俗称鬼脸钱、鬼头钱,由商周时期的无文铜贝演变而成。蚁鼻钱面凸背平,大小如贝,形似背面磨平的贝壳,钱有穿孔,币面文字为阴文,如“”、“”、“君”、“行”、“金”、“忻”等。“”字最为常见,这是“贝”的变形字,形状就像鬼脸,鬼脸钱因此得名;“”字像一只蚂蚁,而带“”字者又有高鼻形,合此两点,遂又称蚁鼻钱。蚁鼻钱比较轻小,重2-5克不等。相传春秋时,楚庄王曾试图铸造份量更重的蚁鼻钱,却因不适应民间的流通习惯而失败。