「六朝金粉帝王州」是形容南京在「六朝」时的繁华盛况。所谓「六朝」是指公元三世纪至六世纪期间，六个在南京建都的江南王朝，它们分别是三国时的孙吴、东晋，以及南朝的宋、齐、梁、陈。

孙权与建业

公元229年孙权称帝，以南京为首都，改名「建业」，并开始营造建业都城。建业都城的位置在今南京主城区的中部偏东，周长「二十里十九步」（约今日的两公里稍多一点），城形为北宽南窄之倒梯形。吴国的建业都城没有城墙，只以篱栅为城围。城中的太初、昭明等宫苑，也散布各处，不太规整。建业都城的防卫设施，主要依靠周围的城堡来保护，其中最著名的是石头城。

公元前333年，楚国在南京设金陵邑，在石头山筑城，作为金陵邑的治所。孙权定都建业后，又在楚城的旧址上，修建规模宏大的石头城，屯兵布防，以控制秦淮河入江口。石头城从此成为拱卫六朝南京最重要的军事要塞。隋朝灭陈时毁掉了建康都城，石头城虽得以幸存，但其重要性已大大下降。到五代杨吴时期又重筑石头城。现存清凉山西部的「鬼脸城」，就是五代石头城的遗址。

东晋南朝的建康

公元317—589年，东晋和南朝的宋、齐、梁、陈四代，先后在建业建都，并改名为「建康」。在此期间，建康都城的范围虽没有变化，但经历代修筑，日益坚固完备，如齐高帝将土筑城墙改为砖砌城墙；梁朝把宫城城墙由两重增至三重，使建康都城更宏伟坚固。

东晋在公元330年兴建「建康宫城」（又名「台城」），其后代代增筑宫阙、殿堂、苑囿，日趋奢侈，殿宇竟达3,500间。都城四郊，随着居民激增，工业贸易兴旺，也渐渐成为京邑繁华区域。经过六朝数百年的经营，建康都城已成为当时最繁盛的大都会。

公元589年隋朝平定陈朝，统一中国。隋文帝为了防止其他人以建康为根据地，割据江南，于是下令把建康城彻底破坏，夷为平地。直到十世纪初，南京才得以重建。

面对着六朝故都的残垣断壁，文人追忆往昔纸醉金迷、金粉烟花的生活，不由得发出无限的感伤和惆怅，李白、刘禹锡、杜牧、韦庄等唐代诗人，也因而写下了许多不朽的诗篇来咏叹南京。从此以后，南京彷佛也成了怀古诗的永恒题材。