古代把“离婚”称为“休妻”、“出妻”、“遣妻”。旧时离婚主动权多在男方，妇女多处于被压迫和歧视的地位。

古代离婚原因主要有七出、违律、义绝。违律离婚是指违背朝廷法律的婚姻而由官府判定离婚的事宜，如娶他人之妻为妻、同姓为婚、奴娶良家女、杂户娶良家女和以丑充美的“妄冒为婚”等。

古代女子可提出离婚要求的权利很少，只有“义绝”与“和离”。汉代班固撰《白虎通义‧嫁娶》：“夫有恶行，妻不得去者，地无去天之义也。夫虽有恶，不得去也……悖逆人伦，杀妻父母，废绝纲常，乱之大者，义绝，乃得去也。” “义绝”与法律、伦理开始相联系，但前提不无苛刻。唐代“义绝”范围扩大至夫妻双方及其亲属之间，如发生杀害、殴打、詈骂、通奸等行为，就得强制离婚，当“义绝”而不离婚的，“违者徒一年”。宋代“义绝”的规定与唐代基本相同，元、明、清则有所增减修改。

“和离”，又称“两愿离婚”，即协议离婚。唐代法律：“若夫妻不相安谐而和离者，不坐（不问罪）”，后代基本沿用，但由于风俗往往有丈夫休妻之理，而无妻子去丈夫之道。妻子主动要求离婚被社会视为伤风败俗，依法“和离”事例很少。

再婚不易低调从简

古代再婚大都经媒人说合，婚仪通常从简，男方第二次结婚不需再“上头”，若再婚原因是前妻去世，第二任妻子过门后，首先要在前妻的灵位前敬茶，然后再向翁姑敬茶。女方再嫁时，娘家六亲不再送礼。二婚女子不可再穿裙褂和穿大红衣服，宜选粉红、橙、金或银色代替。另外也不须再“上头”，因“上头”代表“成年”，第一次嫁时已“成年”了。在“三朝回门”时不用带乳猪。

虽然唐代有武则天曾先后嫁给唐太宗、高宗父子二人的惊世骇俗，但总体而言古代对寡妇再嫁多为歧视。古人认为其亡夫魂魄常随其身，再娶者易受祟。将来到了阴间要和原夫争夺其身。由此引发一些有别于正常婚嫁的习俗。

台湾寡妇再嫁须徒步走到半路再坐轿，在上轿处丢下一件平时穿过的衣服，才可放心上轿，以免前夫亡灵跟随作祟。

山东莱阳旧时寡妇改嫁不能在白天，乘着夜色新夫牵着毛驴将其接到新家，两人悄悄地一起吃顿喜面就草草成亲了。

民间有“再婚不易”一说，主要原因在于重新组合的家庭在感情和利益上最易发生冲突，担心后母虐待前妻之子女，或后夫歧视前夫之后代。