古代把「離婚」稱為「休妻」、「出妻」、「遣妻」。舊時離婚主動權多在男方，婦女多處於被壓迫和歧視的地位。

古代離婚原因主要有七出、違律、義絕。違律離婚是指違背朝廷法律的婚姻而由官府判定離婚的事宜，如娶他人之妻為妻、同姓為婚、奴娶良家女、雜戶娶良家女和以醜充美的「妄冒為婚」等。

古代女子可提出離婚要求的權利很少，只有「義絕」與「和離」。漢代班固撰《白虎通義‧嫁娶》：「夫有惡行，妻不得去者，地無去天之義也。夫雖有惡，不得去也……悖逆人倫，殺妻父母，廢絕綱常，亂之大者，義絕，乃得去也。」「義絕」與法律、倫理開始相聯繫，但前提不無苛刻。唐代「義絕」範圍擴大至夫妻雙方及其親屬之間，如發生殺害、毆打、詈罵、通姦等行為，就得強制離婚，當「義絕」而不離婚的，「違者徒一年」。宋代「義絕」的規定與唐代基本相同，元、明、清則有所增減修改。

「和離」，又稱「兩願離婚」，即協議離婚。唐代法律：「若夫妻不相安諧而和離者，不坐（不問罪）」，後代基本沿用，但由於風俗往往有丈夫休妻之理，而無妻子去丈夫之道。妻子主動要求離婚被社會視為傷風敗俗，依法「和離」事例很少。

再婚不易低調從簡

古代再婚大都經媒人說合，婚儀通常從簡，男方第二次結婚不需再「上頭」，若再婚原因是前妻去世，第二任妻子過門後，首先要在前妻的靈位前敬茶，然後再向翁姑敬茶。女方再嫁時，娘家六親不再送禮。二婚女子不可再穿裙褂和穿大紅衣服，宜選粉紅、橙、金或銀色代替。另外也不須再「上頭」，因「上頭」代表「成年」，第一次嫁時已「成年」了。在「三朝回門」時不用帶乳豬。

雖然唐代有武則天曾先後嫁給唐太宗、高宗父子二人的驚世駭俗，但總體而言古代對寡婦再嫁多為歧視。古人認為其亡夫魂魄常隨其身，再娶者易受祟。將來到了陰間要和原夫爭奪其身。由此引發一些有別於正常婚嫁的習俗。

台灣寡婦再嫁須徒步走到半路再坐轎，在上轎處丟下一件平時穿過的衣服，才可放心上轎，以免前夫亡靈跟隨作祟。

山東萊陽舊時寡婦改嫁不能在白天，乘着夜色新夫牽着毛驢將其接到新家，兩人悄悄地一起吃頓喜麵就草草成親了。

民間有「再婚不易」一說，主要原因在於重新組合的家庭在感情和利益上最易發生衝突，擔心後母虐待前妻之子女，或後夫歧視前夫之後代。