土楼建筑在六十年代间谍卫星的镜头下，被西方误当成核反应堆，成为了军事设施，直至七十年代才还它清白。土楼的历史早在三国两晋时，一些中原人士为避战乱而移居闽（福建）西、粤（广东）东、赣（江西）南等地，称为客家。客家人为避免与土著人冲突而建造一座座碉堡式的建筑加以防卫，俗称大土楼，这种大土楼可视为中原地带的坞壁的延续。

这些大土楼都是供人聚族而居的大型住宅，被称为土楼，是由于它们的墙体，大部分都是以夯土建造的。土楼大体上可以分为：圆形土楼、方形土楼、五凤楼、土围子。

福建的大土楼有圆形平面与方形平面两种。圆形土楼是土楼中最吸引人的一种，一般直径在40－50米，最大的可达70米，如永定的承启楼，直径七十余米，四层，共有房间402间。圆形土楼呈环形布置，最外层最高，层数可达3－5层，内环的层数减少，当中有庭院，院中有厅堂、水井、粮仓、柴库、畜禽圈舍等等生活必备的设施。土楼的底层用作厨房，第二层储藏，第三层及以上为卧室。底层及第二层对外不开窗，每户各占从底到顶垂直向上的一开间。楼层有环通全楼的外廊，设共享的楼梯。据土楼中住户反映，建造圆形土楼是因为房间所处的方位并没有主次之分，容易分配，另外可能是南方的日照角度高，朝向对采光影响不显著。

方形土楼的使用情况与圆楼相似。土楼的防卫性能极强，土墙厚度在1.5米以上，底层土墙除加竹筋之外，并砌筑大头在内、小头朝外的大石块，不易挖墙角。唯一薄弱环节的大门，处理得十分周密，大门用厚木板外包铁皮，门楣上设水槽通以竹管，当敌人放火烧门时，可以水幕保护。

大土楼是土木混合结构，梁柱以及楼板等所用木料极粗大。每一土楼之内为一姓的家族，有族谱，名字按辈份有固定的用字顺序。土楼的坡屋顶出檐深远，每幢大楼都有一个吉祥文雅的名字，置于门额上。虽然是圆形平面造形，仍不失中国建筑的韵味，十分典雅美观。

在福建有另外一种客家人族居的建筑，叫“五凤楼”。五凤楼是一种具防御性的民居建筑，地形和房屋必须前低后高，前面的建筑虽然较低，但是墙体比较厚实，大门也相当坚固。它是由不同层数的房屋按一定规律组成的住宅群，如“三堂两横”式等等。所谓“三堂”，就是在住宅中轴在线，从前到后分别设置下堂、中堂、上堂三座建筑，而“两横”则是在三堂的左右两侧各建一座厢房。在中轴线的末端如果是五层的楼房，由后及前逐渐减少层数，左右的围屋也是由四层、三层而二层，门屋为单层，各座房屋的屋檐层层迭落，互相辉映，有如展翅欲飞的凤凰，故名五凤楼。