明代绘画在沿袭宋元传统的基础上，270年间名家辈出，形式多样，是承前启后的重要发展阶段。此时西方绘画虽有传入但影响不深。明代的写意画为大泼墨，有“青藤、白阳”二人并称（指徐渭和陈淳），堪称明代的新发展。清代是中国古代美术的最后一个高峰，同时开启了近代美术的发展源头。它主要表现为：（一）集古代传统大成，重复古人的审美意识，但缺乏个人情性的追求，最终导致所谓正统派艺术的衰颓；（二）明代中叶以后，资本主义萌芽以及市民文艺思潮的兴起，使对思想解放的要求及自由创作的精神高涨，同时也导致世俗审美意识加强；（三）由于西方美术传入，使传统绘画的观念与技法有了新变化。

在清代的宫廷画院中有一批来自外国的传教士画家，其中最著名者如来自意大利的郎世宁。他经历康熙、雍正和乾隆三朝，对清代宫廷绘画的影响最大。乾隆皇帝曾称赞他的写实绘画前无古人。郎世宁的绘画采用了西方的透视、明暗和人体解剖等技法，但同时又利用中国画的材料和以线造型的方法，结合西方油画的传统方法（如阴阳分面），在当时产生很大影响，也启迪了中国绘画往后的发展。许多清宫画家纷纷仿效他，也创作了许多结合中西画法的作品来表现皇家盛事和民俗风情。郎世宁的《英骥子图》轴中描绘的是一匹由蒙古族首领进献的宝马。构图简单，马的造型准确而逼真，明暗变化富于三维效果与质感，但形象比较呆板。这件作品更重要的在于记录了历史事实，也是清政府与周边少数民族交往的明证。

由十九世纪中期至二十世纪初叶，活动于上海的“海派”画家擅长绘画洋溢着勃勃生气的花鸟画，大写意元气淋漓，小写意则清新俊逸。他们的创作反映了时代的心声，表现出对现实生活的由衷关切，同时也别出心裁地抒写心绪，各家风格形成鲜明而强烈的对比。其中有些画家大胆吸纳西洋画法，在用色鲜亮与色调和谐上便是得之于西画的陶冶。同时他们还通过金石书法追寻浩然长存的民族传统，以碑、印入画，创出别开生面的绘画风貌。

如吴昌硕便在近代画坛上独树一帜。他擅长篆刻、诗文、书画，以金石、书法的笔法入画。落笔豪放浑厚，别具风格，在随意中显露匠心。他的《紫藤图》为四条屏之一，在金碧辉煌的背景上，满幅紫花墨石，墨色滋润，赋色则轻重有别，各显老嫩之姿。在构图的疏密之中更体现了空间美，使通体皆灵的虚实关系恰到好处，奔放的气势与雄健的气魄跃然于笔端。