宋代因实行崇文抑武的政策，以致崇尚典章制度，注重君臣礼节，倡导文化事业，讲求心性修养成为社会一时风尚。由于多位皇帝喜好绘画，翰林画院甚具规模、人才济济，遂使两宋成为中国美术史上宫廷绘画发展的全盛时期。另一方面，崇文抑武的政策使文人士大夫凭借在学识、修养、声望和社会地位方面的优势，进一步推进他们的美学主张和艺术创作，确立了文人绘画的正统地位。同时随着城市发展，符合市民欣赏趣味的风俗画兴起，宗教美术也日益走向世俗化。而此时的美术著述门类齐全，在体例的规范和理论的突破方面，可称是中国古代美术史上的辉煌时期。

宋代有些文人不但擅长作画，更集文学、书法绘画等文化内涵于一体，其绘画也体现出多方面的文化素养。同时，他们亦不太重视作画的技巧，认为艺术的最高追求在于揭示事物的内在神韵，因此多选取山水、花鸟，尤其是梅兰竹菊等成为主要的表现题材，并在题款中深化主题，丰富意韵。而真正从理论上阐述士大夫画的是苏轼，他以评诗之法评画，提出“诗画本一律，天工与清新”的标准，认为要像作诗般重意境、重天然，反对过分雕饰词句，应重立意、有新意。他还提出“论画以形似，见与儿童邻”，认为作画不能只追求形似，应掌握物像本身的内部规律，以达到更高的艺术境界。而苏轼本人就长于以作诗之法作画，如《枯木怪石图》中的枯木怪石，造型怪怪奇奇、寥寥落落，画家不拘泥于形象的肖似，而以倾吐情感为主，乘兴信手而作，追求画面、笔墨间的变化和趣味，画中对勾、皴、干、湿的技法运用完备，尤其是树枝的画法草率之极，约略示意而已。这种简淡天真和笔墨韵味，被后人称作“墨戏”，也成为后世文人画法之一。

文人画一词最先由明代的董其昌提出，它是中国传统绘画的重要风格流派，在创作上强调个性表现及诗书画多种艺术的结合。文人画家多为有深厚文化修养的文人士大夫，他们对于绘画创作的主张是“状难写之景，如在目前；含不尽之意，见于言外”，发展了重传神而不重形似的传统。另有一种较特别的文人画家──禅僧，所画的禅画又以隐含的暗示为主。大多数文人画家均以深远闲淡、穆和严静作为绘画创作最终追求的意境，因此他们的创作是以最简单的笔、墨、纸、砚为工具，以最概括的黑、白、灰为色彩语言，传达出画家内心最深切的感受。同时他们的题材选取也相对比较狭窄，多为山水、花鸟，尤其是梅、兰、竹、菊（又称“四君子”），更成为历久不衰的经典题材。