宋代因實行崇文抑武的政策，以致崇尚典章制度，注重君臣禮節，宣導文化事業，講求心性修養成為社會一時風尚。由於多位皇帝喜好繪畫，翰林畫院甚具規模、人才濟濟，遂使兩宋成為中國美術史上宮廷繪畫發展的全盛時期。另一方面，崇文抑武的政策使文人士大夫憑藉在學識、修養、聲望和社會地位方面的優勢，進一步推進他們的美學主張和藝術創作，確立了文人繪畫的正統地位。同時隨着城市發展，符合市民欣賞趣味的風俗畫興起，宗教美術也日益走向世俗化。而此時的美術著述門類齊全，在體例的規範和理論的突破方面，可稱是中國古代美術史上的輝煌時期。

宋代有些文人不但擅長作畫，更集文學、書法繪畫等文化內涵於一體，其繪畫也體現出多方面的文化素養。同時，他們亦不太重視作畫的技巧，認為藝術的最高追求在於揭示事物的內在神韻，因此多選取山水、花鳥，尤其是梅蘭竹菊等成為主要的表現題材，並在題款中深化主題，豐富意韻。而真正從理論上闡述士大夫畫的是蘇軾，他以評詩之法評畫，提出「詩畫本一律，天工與清新」的標準，認為要像作詩般重意境、重天然，反對過分雕飾詞句，應重立意、有新意。他還提出「論畫以形似，見與兒童鄰」，認為作畫不能只追求形似，應掌握物像本身的內部規律，以達到更高的藝術境界。而蘇軾本人就長於以作詩之法作畫，如《枯木怪石圖》中的枯木怪石，造型怪怪奇奇、寥寥落落，畫家不拘泥於形象的肖似，而以傾吐情感為主，乘興信手而作，追求畫面、筆墨間的變化和趣味，畫中對勾、皴、乾、濕的技法運用完備，尤其是樹枝的畫法草率之極，約略示意而已。這種簡淡天真和筆墨韻味，被後人稱作「墨戲」，也成為後世文人畫法之一。

文人畫一詞最先由明代的董其昌提出，它是中國傳統繪畫的重要風格流派，在創作上強調個性表現及詩書畫多種藝術的結合。文人畫家多為有深厚文化修養的文人士大夫，他們對於繪畫創作的主張是「狀難寫之景，如在目前；含不盡之意，見於言外」，發展了重傳神而不重形似的傳統。另有一種較特別的文人畫家──禪僧，所畫的禪畫又以隱含的暗示為主。大多數文人畫家均以深遠閒淡、穆和嚴靜作為繪畫創作最終追求的意境，因此他們的創作是以最簡單的筆、墨、紙、硯為工具，以最概括的黑、白、灰為色彩語言，傳達出畫家內心最深切的感受。同時他們的題材選取也相對比較狹窄，多為山水、花鳥，尤其是梅、蘭、竹、菊（又稱「四君子」），更成為歷久不衰的經典題材。