清明节可指二十四节气中之“清明”或指民间祭墓的节日。节气是物候变化、时令顺序的标志，节日则包含着一定的风俗活动和特定的纪念意义。从节气来讲，清明在农历的三月，相当于公历的4月5日左右。每到清明，气温升高，雨量增多，正是春耕的大好时节，故“清明”于古代农业生产是一个重要的节气。清明若作为节日，则与纯粹的节气有所不同。中国人相当重视慎终追远和追根思源，早于西周时已有祭墓之俗，至唐已遍及贵族士庶，并将拜扫的日期定为寒食节，后逐渐与清明合而为一。

清明节一说是由古代的寒食节演变而来。寒食节的日期在冬至后的105天或106天，在南北朝以前曾是隆重的节日。寒食节的来由，据说一是承继了上古时代周代仲春之末，由警告人民小心火烛，演变成禁火的习俗；二是说祭奠春秋战国时期晋国的重臣介子推，因他遭火焚而死，晋文公乃下令老百姓禁止生火举炊，并得事先准备好食物，在禁火期间吃这种冷食物，即所谓“寒食”，此后习俗相沿便发展成为寒食节。因北方地区初春之时仍相当寒冷，历史上寒食禁火的时间有的更长达一个月之久，古时老小病弱者多不堪寒食，影响民众的身体健康，故历史上提倡禁绝寒食的也不乏其人，如三国时代的曹操和北魏孝文帝等，寒食节亦于唐以后逐渐式微。

清明由节气之一发展为民间祭墓的节日，就是注入了寒食禁火、扫墓等习俗而成的。唐朝大诗人杜牧《清明》诗“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，借问酒家何处有，牧童遥指杏花村”，形象地记述了人们上坟归来时的心情。除祭祖扫墓外，民间还有春游、踏青、植树和插柳等习俗，至今仍为民间所重视。就是到了今天的社会，人们在清明节前后仍有上坟扫墓祭祖的习俗：铲除杂草，放上供品，于坟前上香，燃纸钱金锭，或简单地献上一束鲜花，以寄托对先人的怀念。