敦煌石窟里，脍炙人口的壁画莫过于依据佛经内容创作的故事画。寺庙和石窟里的尊像和壁画是宣讲经义、劝导众生的重要方法。赏心悦目的艺术形象远比抽象的说教更容易被人们接受。
佛教讲轮回转世，释迦牟尼成佛之前也不能例外，成佛是他累世修行的结果。佛在过去的无数世代修菩萨行，教化众生，普行六度的事迹，被称为本生故事。所谓“六度”，一曰布施，二曰持戒，三曰忍辱，四曰精进，五曰禅定，六曰智慧，无非是要施舍自己的所有，持守戒律，忍受苦难，追求道德与真理直至圆满，心止如水不起波纹，最后到达智慧的彼岸。
敦煌莫高窟最早的第257窟中，已经有“毗楞竭梨王本生”、”虔阇尼婆梨王本生”、“尸毗王本生”、“月光王本生”、“快目王本生”等好几幅本生故事画，年代稍早，不甚工整，但激情冲涌，气氛强烈。最好的本生故事画见于北魏的第254、275窟，北周的第428、296、299窟，皆有构图巧妙，形象生动的长处，而且创作个性十分鲜明。晚期的本生故事画往往在一些经变画中出现，缺少早期独幅故事画的个性。
佛传故事，又叫本行故事，顾名思义，是释迦牟尼一生的事迹。释迦牟尼本是印度北部迦毗罗卫国净饭王的太子，名悉达多，大约生于公元前565年，卒于公元前485年，与孔夫子大致同时期。人世间生老病苦种种磨难，引发悉达多太子的感触与深思，并萌起寻求解脱之道的念头，于是在29岁时就舍弃了优渥的皇室生活，踏上了出家修行之路。经过六年苦修静思，终于彻底了解宇宙一切事物的真相，在伽耶城菩提树下悟道成佛。以后他长途跋涉，为僧徒说法，教化众生，最终在拘尸那国娑罗双树林中入涅盘，结束了伟大的一生。他的生命藉由佛经和佛教归于永恒。
莫高窟最早的第275窟已可见到佛传故事“出游四门”，北魏第254窟南壁画“降魔”，第431窟始见“乘象入胎”和“夜半逾城”，第263窟出现“鹿野苑说法”，北周第428窟有了“涅盘变”。众生接受佛法教化的各种事迹，皆可称为因缘故事。譬如自生是种子为因，外界是农夫、雨露为缘，因缘相合方能开花结果。有“亲因”又有“助缘”才有天下的万物。有条件得到佛法教化才算得上是“有佛缘”。莫高窟壁画因缘故事题材很多，如北魏第254窟的“难陀出家因缘”，第257窟的“须摩提女请佛因缘”、“沙弥守戒自杀因缘”、“弊狗因缘”；西魏第285窟的“得眼林因缘”、“度恶牛因缘”、“化跋提长者及姊因缘”；北周第296窟的“微妙比丘尼因缘”，第428窟的“梵志夫妇摘花堕命因缘”，等等，以上均见于北朝石窟。
