敦煌石窟裡，膾炙人口的壁畫莫過於依據佛經內容創作的故事畫。寺廟和石窟裡的尊像和壁畫是宣講經義、勸導眾生的重要方法。賞心悅目的藝術形象遠比抽象的說教更容易被人們接受。

佛教講輪回轉世，釋迦牟尼成佛之前也不能例外，成佛是他累世修行的結果。佛在過去的無數世代修菩薩行，教化眾生，普行六度的事跡，被稱為本生故事。所謂「六度」，一曰佈施，二曰持戒，三曰忍辱，四曰精進，五曰禪定，六曰智慧，無非是要施捨自己的所有，持守戒律，忍受苦難，追求道德與真理直至圓滿，心止如水不起波紋，最後到達智慧的彼岸。

敦煌莫高窟最早的第257窟中，已經有「毗楞竭梨王本生」、「虔闍尼婆梨王本生」、「屍毗王本生」、「月光王本生」、「快目王本生」等好幾幅本生故事畫，年代稍早，不甚工整，但激情沖湧，氣氛強烈。最好的本生故事畫見於北魏的第254、275窟，北周的第428、296、299窟，皆有構圖巧妙，形象生動的長處，而且創作個性十分鮮明。晚期的本生故事畫往往在一些經變畫中出現，缺少早期獨幅故事畫的個性。

佛傳故事，又叫本行故事，顧名思義，是釋迦牟尼一生的事跡。釋迦牟尼本是印度北部迦毗羅衞國淨飯王的太子，名悉達多，大約生於公元前565年，卒於公元前485年，與孔夫子大致同時期。人世間生老病苦種種磨難，引發悉達多太子的感觸與深思，並萌起尋求解脫之道的念頭，於是在29歲時就捨棄了優渥的皇室生活，踏上了出家修行之路。經過六年苦修靜思，終於徹底了解宇宙一切事物的真相，在伽耶城菩提樹下悟道成佛。以後他長途跋涉，為僧徒說法，教化眾生，最終在拘屍那國娑羅雙樹林中入涅槃，結束了偉大的一生。他的生命藉由佛經和佛教歸於永恒。

莫高窟最早的第275窟已可見到佛傳故事「出遊四門」，北魏第254窟南壁畫「降魔」，第431窟始見「乘象入胎」和「夜半逾城」，第263窟出現「鹿野苑說法」，北周第428窟有了「涅槃變」。眾生接受佛法教化的各種事跡，皆可稱為因緣故事。譬如自生是種子為因，外界是農夫、雨露為緣，因緣相合方能開花結果。有「親因」又有「助緣」才有天下的萬物。有條件得到佛法教化才算得上是「有佛緣」。莫高窟壁畫因緣故事題材很多，如北魏第254窟的「難陀出家因緣」，第257窟的「須摩提女請佛因緣」、「沙彌守戒自殺因緣」、「弊狗因緣」；西魏第285窟的「得眼林因緣」、「度惡牛因緣」、「化跋提長者及姊因緣」；北周第296窟的「微妙比丘尼因緣」，第428窟的「梵志夫婦摘花墮命因緣」，等等，以上均見於北朝石窟。