《紫钗记》约完成于明万历十五年（1587年），是在《紫箫记》的基础上重新创作而成的。故事取材于唐人蒋防小说《霍小玉传》，演述李益与霍小玉之间悲欢离合的爱情故事。

陇西人李益，年过弱冠，未曾婚娶，流寓长安，托鲍四娘谋求亲事。鲍四娘向其介绍小玉。李益在上元之夕于花灯之下拾得小玉遗落的紫玉钗，并以此为聘礼，求婚于小玉。新婚后不久，李益即赴洛阳应试，喜中状元，而被派往玉门关任参军，与小玉一别三年。任满后，太尉强行招赘李益，将其禁于别馆。李益虽婉拒婚事，但慑于卢之权势，未与小玉通音信。小玉忧思成疾，遍求卜筮，典卖衣饰，赂遗亲友，四处寻访李益的消息。后来听信卢太尉差人传来李益已入赘卢府的假信，几近绝望之下，典卖紫玉钗，求证消息。得知紫玉钗被卢府购得，且作为卢氏新婚上头之用，病情转重。黄衫客听说此事，将李益挟至小玉家。李益出袖中珍藏之紫玉钗，二人误会冰释，和好如初。黄衫客本为贵戚，托人在皇帝面前谮卢太尉，致其被削职。

汤显祖在《紫钗记题词》中自述其对剧中人物的看法是：“霍小玉能作有情痴，黄衣客能作无名豪，余人微各有致。第如李生者，何足道哉。”在作者看来，李益是不足道的，但像霍小玉这样重情的女子，是应该让她享受到幸福的爱情生活。有情达到“痴”的程度，可谓至矣。汤显祖之所以对唐传奇《霍小玉传》感兴趣，一而再地把它搬上舞台，让万口传唱，不是震惊于霍小玉极端的报复，要平复他们的恩怨，也不是有感于李益可悲的“妬痴”，提出一个供批判的典型。触动他创作灵感的是他看中了霍小玉那一往而深、死生以之的真情。霍小玉以坦诚待李生，委曲求全求李生，卖钗舍财寻李生，最后以身殉情，令人感动。联系“临川四梦”全部剧作看，《紫钗记》和《牡丹亭》是对人间“善情”的歌颂，《紫钗记》更显示了汤显祖蹈扬真情，赞颂生命的女性主义的抬头。汤显祖在《紫钗记》中重铸了李益的性格，将小说中负心汉的李益改造成基本上忠于爱情的李益，只因为卢太尉的不断迫害和离间，才产生误会。把悲剧小说《霍小玉传》改编成喜剧戏曲《紫钗记》的重要变化，是剧中人物黄衫客的出现。无疑，黄衫客的出现，剑、刀意象的描写，是汤显祖当时的“侠治”思想的体现。作者把霍小玉塑造成视爱情如生命、对爱情忠贞不渝的形象，顺承了原小说的意图，然铺排得更细致、更深刻、更动人。《紫钗记》无疑是汤显祖戏曲创作步入成熟期的开始，也是作者借戏曲创作弘扬至情思想的先声。