鸦片战争是中国近代史的开端。这件事对中国的政治、经济、文化产生了重大影响。战前，中国领土完整，清政府独立行使主权；战后，香港岛割让，部分司法和关税权力转让给外国。战前，清政府严格限制中外贸易，中国经济的主体是“自给自足”的农业和家庭手工业；战后，外国商品大量涌入，冲击这样的经济模式。战前，中国人学习和研究的是中国传统学问，以为中国是世界上最强大的国家；战后，中国人逐渐了解西方，也学习西方先进的科技和文化。

在一场丧权辱国的鸦片战争后，中国丧失了很多主权，这是鸦片战争给中国政治带来最直接的影响。中英《南京条约》中，中国被迫把香港岛割让给英国；中英《虎门条约》中，由于“领事裁判权”的确立，中国将对英国人的司法审判权让给英国；在中美《望厦条约》中，规定美国从中国进出口货物所纳关税率，应由中、美两国政府协商决定，清政府不能单方面更改；根据“片面最惠国”待遇，英、法两国也享有此权力。这全然破坏了中国的领土主权、司法主权、关税主权。

鸦片战争前，清政府 闭关自守，不对外国开放，只允许广州一口（门口）进行中、外贸易。战后，根据《南京条约》，中国开放广州、福州、厦门、宁波、上海五地为通商口岸，准许英国人和他们的家属居住，自由进行商贸活动，英国还可派驻领事。根据《虎门条约》，英国人的司法审判权也归本国领事所有。美国人和法国人也通过“片面最惠国”待遇取得这些权力。协议关税的规定也大大便利了中外通商，自由的中外贸易使这五个城市的经济迅速繁荣起来，成为中国商业最发达的城市。其中以上海为甚，西方商人很快发现上海得天独厚的条件，他们集中在上海，开设洋行，发展进出口贸易，上海迅速成为中国的外贸中心。自十九世纪五十年代中期起，上海的出口贸易已经占全国一半以上。

1845年1月，英国驻上海领事巴富尔要求在上海划出一个特定区域，供英国人居住、生活，这是外国在华设立租界的开始。仿照英国的榜样，1848年和1849年，美、法两国也先后在上海谋取本国的租界。后来，西方国家在中国的其他口岸城市也都设有租界。租界初设时，清政府还能干预其中的行政和司法，但西方国家通过各种约章条款，逐渐将租界中的行政、司法权力据为已有，外国订立的行政、司法、经济、社会架构和制度在租界建立起来，租界成为中国境内的国中之国。

鸦片战争亦为中国的知识分子带来了认识西方的机会。清政府在鸦片战争的失败，刺激了中国某些知识分子注意西方，他们从现实出发，感到中国人有必要向西方学习。他们著书立说，向国人介绍欧美国家的历史、地理、风土、人情，以及经济、军事，并且探讨如何学习西方国家的长处，以抵抗他们的侵略。这批中国知识分子，代表人物有魏源（代表作《海国图志》）、徐继畬（代表作《瀛环志略》）和梁廷柟（代表作《海国四说》）。