鸦片,英文opium的音译,学名罂粟,又名“阿芙蓉”,是用罂粟汁液熬制而成的一种毒品。鸦片具有强烈的麻醉性,兼有催眠、镇静、止痛作用,但长期使用会上瘾。早于唐代已有少量鸦片传入中国,供药用。明代以来,鸦片一直作为药材,小量进口。十七世纪左右,吸食鸦片的恶习由南洋传入中国,并逐渐流行。西方国家中,荷兰和葡萄牙是最早向中国贩卖鸦片的国家,但数量很少。十八世纪后半期起,英国的东印度公司因取得销售和制造鸦片的特权,英国从此大量向中国走私鸦片。
东印度公司
获英女王伊丽莎白一世颁皇家特许状,给予它在印度贸易的特权,代表了英王在印度和远东的统治。
鸦片大量流入中国,造成了巨大灾难。吸食成瘾者,身体逐渐虚弱,精力耗散,精神委靡,钱财耗尽,往往还祸及家人邻里。鸦片贸易使中国的白银大量外流,“鸦片战争”前十年,总数高达七千至八千万两,造成银荒,国家财政更趋拮据,百姓生活更加恶化。鸦片还侵蚀清朝的国家机关,严重威胁清朝的统治。绿营、八旗的官兵,有不少手持烟枪,吞云吐雾,军队战斗力愈形下降。鸦片走私中的行贿受贿,使清朝的吏治更加败坏。正如林则徐所说,如果不重视鸦片问题,数十年后,中国就会没有可以抵抗外敌的士兵,也没有用来发饷的白银。