鴉片，英文opium的音譯，學名罌粟，又名「阿芙蓉」，是用罌粟汁液熬製而成的一種毒品。鴉片具有強烈的麻醉性，兼有催眠、鎮靜、止痛作用，但長期使用會上癮。早於唐代已有少量鴉片傳入中國，供藥用。明代以來，鴉片一直作為藥材，小量進口。十七世紀左右，吸食鴉片的惡習由南洋傳入中國，並逐漸流行。西方國家中，荷蘭和葡萄牙是最早向中國販賣鴉片的國家，但數量很少。十八世紀後半期起，英國的東印度公司因取得銷售和製造鴉片的特權，英國從此大量向中國走私鴉片。
東印度公司
獲英女王伊麗莎白一世頒皇家特許狀，給予它在印度貿易的特權，代表了英王在印度和遠東的統治。
鴉片大量流入中國，造成了巨大災難。吸食成癮者，身體逐漸虛弱，精力耗散，精神委靡，錢財耗盡，往往還禍及家人鄰里。鴉片貿易使中國的白銀大量外流，「鴉片戰爭」前十年，總數高達七千至八千萬兩，造成銀荒，國家財政更趨拮据，百姓生活更加惡化。鴉片還侵蝕清朝的國家機關，嚴重威脅清朝的統治。綠營、八旗的官兵，有不少手持煙槍，吞雲吐霧，軍隊戰鬥力愈形下降。鴉片走私中的行賄受賄，使清朝的吏治更加敗壞。正如林則徐所說，如果不重視鴉片問題，數十年後，中國就會沒有可以抵抗外敵的士兵，也沒有用來發餉的白銀。
