《诗经》是中国古代最早的一本诗歌集，收录了从西周初年到春秋时代（公元前十至六世纪）的一些民歌和贵族诗歌，一共有305首。《诗经》最早只称为《诗》，是由西周时掌管音乐的官员采集编纂的，那时的诗歌都配有音乐，官府会在一些重要的礼典仪式上演奏这些诗乐。到了春秋末年，孔子把《诗》重新编订，作为他教育学生的课本。汉代以后，《诗》成为了儒家经典，就被称为《诗经》。《诗经》对中国古代文学的发展有深远影响。

《诗经》分为风、雅、颂三个部分。风包括《周南》、《召南》、《邶》、《墉》、《卫》、《王》、《郑》、《齐》、《魏》、《唐》、《秦》、《陈》、《桧》、《曹》、《豳》十五国的诗歌，称为“十五国风”，简称“国风”。

国风中大部分是民间的歌谣，反映了西周到春秋时代民间生活的各种方面，例如恋爱、婚姻、农事、建房、打猎、捕鱼、行役、打仗等等，当中尤以爱情诗为多。国风中的诗歌清新婉丽、自然优美，魏晋以后的人，把它视为写诗的一种典范。还有一首《桃夭》，写春天桃花盛开的时候，一位姑娘出嫁到夫家，诗歌反复咏唱桃花、桃实、桃叶的鲜艳繁茂，同时渲染姑娘将要到新家生育后代，使夫家和睦幸福的欢快气氛。两首诗都写得热情明快、真挚感人。国风中以爱情诗歌的数量较多。这些诗歌风格多样，有的喜气洋洋（如《溱洧》），有的宁静恬美（如《静女》），有的大胆奔放（如《柏舟》）。

《诗经》的雅、颂部分包括《小雅》、《大雅》105篇，《周颂》、《鲁颂》、《商颂》40篇。这些诗大部分是贵族的诗歌，只有《小雅》中有少量的民歌。这些贵族诗的内容包括贵族生活的各个方面，如迎宾、宴会、祭祀、打猎、征伐、服役王事、歌颂神灵、向神祈福、英雄史诗、政治斗争等等。雅颂的风格与国风不同，大多较为庄严、典雅。其中三颂中的一些诗歌，因是用于宗庙祭祀等重大场合的，所以较国风庄重和肃穆。

雅颂之中有一组英雄史诗，是贵族追述其祖先来源的故事。有趣的是，每一个族系的始祖，都是神的儿子。如《大雅》中的《生民》，是周人追述始祖后稷的故事。后稷的母亲叫姜嫄，在踩到神留下的一个脚印后便怀孕，足月以后就生下一个儿子，这儿子后来的成长充满种种艰难经历，最后在神的帮助下成为了英雄。另外，《商颂》中有一首《玄鸟》，是商族人的史诗，诗中述说商的始祖契，是上天命令一只“玄鸟”生的儿子。这些诗歌反映了贵族们骄傲的血统意识，也表现了远古时代的神秘信仰。