《春秋》是春秋时期鲁国的一部编年史，共记载了242年的历史（公元前722—前481年），由鲁国史官所作。相传孔子曾经对这部史书加以整理修订，到西汉时被列为“五经”之一。《春秋》记载历史的方式非常简略，但古代的儒者相信其中每一个字都有深意。从战国至西汉，陆续出现了多种解释《春秋》的书，其中最有名的三本是：《公羊传》、《谷梁传》、和《左传》。前两本书逐字解释《春秋》的深意，而《左传》则补充相应的史事。到后来《左传》的影响愈来愈大。现代人读《春秋》，一般都离不开《左传》。

鲁僖公四年（公元前656年），齐桓公团结中原国家讨伐楚国（当时被视为蛮夷），这是霸政事业走向全盛的时期。《公羊传》在这一年的记载中写道：“南夷与北狄交，中国不绝若线，桓公救中国而攘夷狄。”意思是说，当时南方的蛮夷和北方的狄国从两面入侵中国，中国（中原华夏文化圈）形势十分危险，齐桓公团结华夏国家建立霸政秩序的行动拯救了中国。这是对齐桓公历史功绩的一种非常高的评价，而这个评价是有一定道理的。

《春秋》鲁隐公元年（公元前722年）有一条记载，“夏五月，郑伯克段于鄢。”《左传》详细记录了这件事。郑国的国君郑庄公有一个弟弟，名叫段，他们的母亲喜欢段而不喜欢庄公，曾经想帮助段做国君，但不成功。她就帮助段在郑国扩张势力，有好几个大臣都劝郑庄公要尽快采取行动扼制段的扩张，但这位有心计的国君却不肯。他故意放手让弟弟在危险的路上走下去，等到时机成熟时，便派兵一举把弟弟的势力消灭，把弟弟赶到国外。这个兄弟争斗的故事，让我们看到古代贵族的血亲制度开始瓦解。鲁庄公九年（公元前685年），齐国有一位新的国君上任——齐桓公。他做国君共四十余年，任内在著名大臣管仲的帮助下，做成了一件大事，就是建立了霸政的秩序。《左传》对这件事的前后过程都有记载。原来，自从公元前771年西周灭亡以后，统一的政治制度就解体了。

春秋中期时，郑国出了一位出色的政治家子产。他执掌国政，使郑国政治走上轨道，并且受到当时各个大国的尊敬。有一件事很能表现子产的执政作风。当时郑国的国民喜欢跑到乡校一起议论国事，有人问子产是否会禁止人民议政。子产说，人民应该议论国家政务，他们赞同的，我就实行；他们厌恶的，我就改正。为甚么要禁止呢？《左传》记下这件事，用意是赞扬子产。我们可以从中看到一种古代国民议政的传统。