中国的皇家园林历史久远，秦始皇时的自然式园林“上林苑”，比意大利的台地园早约十个世纪。颐和园继承历代帝王建造园林“天人合一，皇权至上，长生不老”的观念，利用自然大山大水的环境，建筑辉煌，气势宏大，同时又吸取了江南私家园林的诗情画意和精巧细腻，成为中国古典园林的典范。

颐和园是一座大型山水园林，占地约290公顷，全园的建筑达7万平方米。根据皇族对这座园林的使用需要，分为三个区域：从事政务活动的宫廷区、居住娱乐的居住区、游览和拜佛的风景区。东宫门内的仁寿殿是慈禧和光绪皇帝处理政务的场所，乐寿堂、玉澜堂、宜芸馆是慈禧、光绪和皇后的居所，邻近的德和园则是宫廷剧院，而万寿山、昆明湖和后山、后湖等景区，为包含全园十分之九面积的游览区。

宫廷区位于昆明湖东北角岸平坦地，这里襟山带湖，既是水陆游览路线的枢纽，也是沿湖一带观赏湖山景色的最佳位置。颐和园的宫廷区和风景区建筑物的布局是典型的北京四合院风格。

东宫门是颐和园的正门。宫门上悬挂了光绪皇帝御书“颐和园”金字匾。中门供帝后出入，两侧的门供王公大臣出入。而太监及兵卒等便从两侧的门洞出入，此乃“三明两暗”的建筑。门前两侧有一对铜狮，造型精美。

仁寿殿是清朝帝后驻园时处理朝政之所，清漪园时期原名“勤政殿”，意为游乐不忘勤理政务，是颐和园中的军机重地。1898年光绪帝就是在仁寿殿秘密召见康有为，揭开了“变法”的序幕。仁寿殿既然属皇家园林建筑物，所以即使是宫廷式建筑，也较皇宫里的建筑轻巧些。殿前月台上陈设铜炉、铜兽等宫廷建筑小品，庭院中种植松柏，散置小型湖石，烘托一片庭院气氛。

乐寿堂是颐和园中最主要的一处居住建筑，为慈禧太后的寝宫、用膳和批阅奏章的地方。清漪园时期，这里是乾隆母亲──孝圣皇太后的休息场所。乐寿堂是一组大型的四合院，共有22间房子。院内放置了一块名“青芝岫”的巨石，又名“败家石”。乐寿堂的前后院种着很多玉兰，据说是因为乾隆及其母亲特别喜爱玉兰的缘故。乐寿堂内陈设十分华丽，设有宝座、御案、掌扇和围屏。宝座旁放了镀金檀香炉，以点燃檀香调节室内空气。殿顶还悬挂了五彩水晶电吊灯。

玉澜堂是光绪的寝室。堂内中央的宝座御案用沉香木和紫檀木镶嵌雕造，制作精巧。光绪亲政的时候，常在紧靠玉澜堂的南配殿里，接见外国使者及客人。光绪在戊戌变法失败后，慈禧把光绪囚禁在南海的瀛台，驻园时，便把他软禁在此。玉澜堂外置了“子母石”，据说是慈禧用来警惕光绪的。玉澜堂的后院宜芸馆，是光绪妻子隆裕皇后居住的地方，原与玉澜堂相通，戊戌变法事败后，慈禧把从玉澜堂通往宜芸馆之处用墙封了。