中國的皇家園林歷史久遠，秦始皇時的自然式園林「上林苑」，比意大利的台地園早約十個世紀。頤和園繼承歷代帝王建造園林「天人合一，皇權至上，長生不老」的觀念，利用自然大山大水的環境，建築輝煌，氣勢宏大，同時又吸取了江南私家園林的詩情畫意和精巧細膩，成為中國古典園林的典範。

頤和園是一座大型山水園林，佔地約290公頃，全園的建築達7萬平方米。根據皇族對這座園林的使用需要，分為三個區域：從事政務活動的宮廷區、居住娛樂的居住區、遊覽和拜佛的風景區。東宮門內的仁壽殿是慈禧和光緒皇帝處理政務的場所，樂壽堂、玉瀾堂、宜芸館是慈禧、光緒和皇后的居所，鄰近的德和園則是宮廷劇院，而萬壽山、昆明湖和後山、後湖等景區，為包含全園十分之九面積的遊覽區。

宮廷區位於昆明湖東北角岸平坦地，這裏襟山帶湖，既是水陸遊覽路線的樞紐，也是沿湖一帶觀賞湖山景色的最佳位置。頤和園的宮廷區和風景區建築物的佈局是典型的北京四合院風格。

東宮門是頤和園的正門。宮門上懸掛了光緒皇帝御書「頤和園」金字匾。中門供帝后出入，兩側的門供王公大臣出入。而太監及兵卒等便從兩側的門洞出入，此乃「三明兩暗」的建築。門前兩側有一對銅獅，造型精美。

仁壽殿是清朝帝后駐園時處理朝政之所，清漪園時期原名「勤政殿」，意為遊樂不忘勤理政務，是頤和園中的軍機重地。1898年光緒帝就是在仁壽殿秘密召見康有為，揭開了「變法」的序幕。仁壽殿既然屬皇家園林建築物，所以即使是宮廷式建築，也較皇宮裏的建築輕巧些。殿前月台上陳設銅爐、銅獸等宮廷建築小品，庭院中種植松柏，散置小型湖石，烘托一片庭院氣氛。

樂壽堂是頤和園中最主要的一處居住建築，為慈禧太后的寢宮、用膳和批閱奏章的地方。清漪園時期，這裏是乾隆母親──孝聖皇太后的休息場所。樂壽堂是一組大型的四合院，共有22間房子。院內放置了一塊名「青芝岫」的巨石，又名「敗家石」。樂壽堂的前後院種着很多玉蘭，據說是因為乾隆及其母親特別喜愛玉蘭的緣故。樂壽堂內陳設十分華麗，設有寶座、御案、掌扇和圍屏。寶座旁放了鍍金檀香爐，以點燃檀香調節室內空氣。殿頂還懸掛了五彩水晶電吊燈。

玉瀾堂是光緒的寢室。堂內中央的寶座御案用沉香木和紫檀木鑲嵌雕造，製作精巧。光緒親政的時候，常在緊靠玉瀾堂的南配殿裏，接見外國使者及客人。光緒在戊戌變法失敗後，慈禧把光緒囚禁在南海的瀛台，駐園時，便把他軟禁在此。玉瀾堂外置了「子母石」，據說是慈禧用來警惕光緒的。玉瀾堂的後院宜芸館，是光緒妻子隆裕皇后居住的地方，原與玉瀾堂相通，戊戌變法事敗後，慈禧把從玉瀾堂通往宜芸館之處用牆封了。