颐和园250年来历尽沧桑，1860年曾被入侵北京的英法联军烧毁，修复后于1900年被“八国联军”抢劫破坏，1937年后复遭日本侵略军占据洗劫。颐和园见证了中华民族受尽屈辱的历史。1998年12月，颐和园以其中国皇家园林辉煌的建筑特色，以及丰厚的文化和历史内涵，被列为世界文化遗产。

清咸丰八年（1858年），发生英法联军之役，清政府战败。1860年9月，英法联军从大沽口攻入北京，咸丰皇帝带后妃逃到热河。英法联军除大肆抢劫之外，更烧毁了京郊香山、玉泉山、万寿山附近的圆明园、清漪园、畅春园、静明园和静宜园等皇家园林。

1861年，咸丰在热河病死，六岁的同治继位。同治的母亲被封为慈禧太后，她垂帘听政，掌握了实权。同治20岁病死，光绪继位。光绪十二年（1885年），慈禧以在昆明湖操练海军为名，动用海军军费，修复清漪园。当时连年水灾，清政府负债累累，还是用了数百万两白银，在十年内修复了园内大部分建筑。慈禧将园名改为颐和园，园内一些建筑也改了名，如：大报恩延寿寺改建为排云殿，勤政殿改为仁寿殿等。慈禧也改了乾隆的规定，长时间住在这里游玩、贺寿和处理政务，颐和园遂也成为与紫禁城相联系的政治中心。

光绪二十六年（1900年）八月，八国联军从天津攻入北京，慈禧扮成村妇，与光绪皇帝等乘二轮车从皇宫逃到颐和园，再经昌平、大同，逃到西安。俄、日、美、意、英等国侵略军占据颐和园，抢掠文物，破坏建筑，达一年时间。清政府最后签订赔款屈辱的《辛丑和约》。慈禧回到北京后，不顾国库空虚，再次动用巨资，重修残破不堪的颐和园。1904年，慈禧在颐和园举行“万寿庆典”，以贺其七十大寿，在仁寿殿举办了耗费巨大的“游宴”，并招待各国驻华使臣和夫人游园。但繁华景致下的颐和园，既掩盖不住劫掠后的凋落，也掩饰不了大清王朝的风雨飘摇。

1908年，光绪、慈禧相继死去。隆裕太后执掌朝政，日薄西山的清王朝已经奄奄一息，在高涨的革命形势下，隆裕无心“颐养冲和”，遂下诏停止游幸颐和园，移居大内，园内的殿庭陈设被封存。1911年清王朝被推翻后，颐和园被民国政府列为皇帝溥仪的私产。由于中外人士纷纷要求参观这座皇家园林，终在1913年，颐和园有限制地开放给游人参观。1928年政府接管颐和园，正式列为公园。1937年日本侵略军占据北京后，颐和园亦沦落为亡国“公园”：一段时间内，只允许日军游览，侵略者并盗去了部分文物。到四十年代，颐和园已是年久失修，园林荒芜，建筑残旧，文物破损，花木凋零。1949年后，中国政府多次全面修复颐和园，装饰古建，摆放文物，种植树木，疏浚昆明湖，并开辟了通往北京城和西北郊其他风景名胜的公共交通路线，使这座古老的皇家园林又重新展现光彩。