頤和園250年來歷盡滄桑，1860年曾被入侵北京的英法聯軍燒毁，修復後於1900年被「八國聯軍」搶劫破壞，1937年後復遭日本侵略軍佔據洗劫。頤和園見證了中華民族受盡屈辱的歷史。1998年12月，頤和園以其中國皇家園林輝煌的建築特色，以及豐厚的文化和歷史內涵，被列為世界文化遺產。

清咸豐八年（1858年），發生英法聯軍之役，清政府戰敗。1860年9月，英法聯軍從大沽口攻入北京，咸豐皇帝帶后妃逃到熱河。英法聯軍除大肆搶劫之外，更燒毁了京郊香山、玉泉山、萬壽山附近的圓明園、清漪園、暢春園、靜明園和靜宜園等皇家園林。

1861年，咸豐在熱河病死，六歲的同治繼位。同治的母親被封為慈禧太后，她垂簾聽政，掌握了實權。同治20歲病死，光緒繼位。光緒十二年（1885年），慈禧以在昆明湖操練海軍為名，動用海軍軍費，修復清漪園。當時連年水災，清政府負債纍纍，還是用了數百萬兩白銀，在十年內修復了園內大部分建築。慈禧將園名改為頤和園，園內一些建築也改了名，如：大報恩延壽寺改建為排雲殿，勤政殿改為仁壽殿等。慈禧也改了乾隆的規定，長時間住在這裏遊玩、賀壽和處理政務，頤和園遂也成為與紫禁城相聯繫的政治中心。

光緒二十六年（1900年）八月，八國聯軍從天津攻入北京，慈禧扮成村婦，與光緒皇帝等乘二輪車從皇宮逃到頤和園，再經昌平、大同，逃到西安。俄、日、美、意、英等國侵略軍佔據頤和園，搶掠文物，破壞建築，達一年時間。清政府最後簽訂賠款屈辱的《辛丑和約》。慈禧回到北京後，不顧國庫空虛，再次動用巨資，重修殘破不堪的頤和園。1904年，慈禧在頤和園舉行「萬壽慶典」，以賀其七十大壽，在仁壽殿舉辦了耗費巨大的「游宴」，並招待各國駐華使臣和夫人遊園。但繁華景致下的頤和園，既掩蓋不住劫掠後的凋落，也掩飾不了大清王朝的風雨飄搖。

1908年，光緒、慈禧相繼死去。隆裕太后執掌朝政，日薄西山的清王朝已經奄奄一息，在高漲的革命形勢下，隆裕無心「頤養沖和」，遂下詔停止游幸頤和園，移居大內，園內的殿庭陳設被封存。1911年清王朝被推翻後，頤和園被民國政府列為皇帝溥儀的私產。由於中外人士紛紛要求參觀這座皇家園林，終在1913年，頤和園有限制地開放給遊人參觀。1928年政府接管頤和園，正式列為公園。1937年日本侵略軍佔據北京後，頤和園亦淪落為亡國「公園」：一段時間內，只允許日軍遊覽，侵略者並盜去了部分文物。到四十年代，頤和園已是年久失修，園林荒蕪，建築殘舊，文物破損，花木凋零。1949年後，中國政府多次全面修復頤和園，裝飾古建，擺放文物，種植樹木，疏浚昆明湖，並開闢了通往北京城和西北郊其他風景名勝的公共交通路線，使這座古老的皇家園林又重新展現光彩。