鸦片战争之所以爆发，主要是由于西方国家经济发展需要及殖民政策的扩张，加上有优良的军备，而当时的清政府软弱无能，令西方国家有机可乘，发动了鸦片战争。

早在十四世纪，资本主义在西方国家萌芽，随着开辟航海新路，欧洲迅速发展，伴随经济发展的是各国的殖民扩张。十五世纪末，西班牙和葡萄牙等国侵占美洲新大陆；十六世纪，西班牙和葡萄牙瓜分了中南美洲，葡萄牙人于1553年最先在中国获得在澳门的居住权。到十七至十八世纪，英、法等国后来居上，大势是向北美洲、非洲沿海、印度及东南亚等地不断扩张。至鸦片战争前夕，英国殖民势力已扩展到印度、波斯（今伊朗）、阿富汗、缅甸和印度尼西亚等中国周边国家。

工业革命的发生，亦是鸦片战争的其中一个诱因。英国在十九世纪四十年代率先完成工业革命生产力以倍数增长，使英国很快在国际工业上取得垄断地位，被誉为“世界工厂”。英国凭借其装备大炮的商船队，载着廉价商品，打着“自由贸易”旗号，在海洋上横行无阻，强行打开许多国家的贸易大门。受重商主义的影响，西方早期的殖民活动大多不是政府出面的，而是由贸易公司 进行。1600年，英国成立东印度公司，很快便成为势力最为雄厚、进行殖民最活跃和积极的商业机构。该公司成立十五年后，势力就已伸向印度、印度尼西亚和日本。到十八世纪，控制了印度的大片土地，俨然一个拥有庞大军力、政力、财力的政权。十八世纪晚期，东印度公司获授予销售和制造鸦片的特权。从此，英国对华的鸦片贸易迅速发展。在鸦片战争中，印度更成为英军的中转站和后勤基地。1858年8月，英国国会决定取消东印度公司，将印度改由维多利亚女王直接统治。

由于英国国力强大，英国的军事力量在当时是首屈一指的。英军装备精良，素质一流，以火枪和火炮装备部队，令当时英国的海军被称为“世界之最”，拥有各类舰船四百余艘，尽管仍以木制风帆为主，但质地精良，配备大量火炮，有的多达一百二十门。自十九世纪三十年代起，开始用蒸汽的铁壳明轮船装备海军。这种船航行速度快、机动性能强、吃水浅，在中国沿海和内河横行，所向无敌。