鴉片戰爭之所以爆發，主要是由於西方國家經濟發展需要及殖民政策的擴張，加上有優良的軍備，而當時的清政府軟弱無能，令西方國家有機可乘，發動了鴉片戰爭。

早在十四世紀，資本主義在西方國家萌芽，隨着開闢航海新路，歐洲迅速發展，伴隨經濟發展的是各國的殖民擴張。十五世紀末，西班牙和葡萄牙等國侵佔美洲新大陸；十六世紀，西班牙和葡萄牙瓜分了中南美洲，葡萄牙人於1553年最先在中國獲得在澳門的居住權。到十七至十八世紀，英、法等國後來居上，大勢是向北美洲、非洲沿海、印度及東南亞等地不斷擴張。至鴉片戰爭前夕，英國殖民勢力已擴展到印度、波斯（今伊朗）、阿富汗、緬甸和印尼等中國周邊國家。

工業革命的發生，亦是鴉片戰爭的其中一個誘因。英國在十九世紀四十年代率先完成工業革命生產力以倍數增長，使英國很快在國際工業上取得壟斷地位，被譽為「世界工廠」。英國憑藉其裝備大炮的商船隊，載着廉價商品，打着「自由貿易」旗號，在海洋上橫行無阻，強行打開許多國家的貿易大門。受重商主義的影響，西方早期的殖民活動大多不是政府出面的，而是由貿易公司 進行。1600年，英國成立東印度公司，很快便成為勢力最為雄厚、進行殖民最活躍和積極的商業機構。該公司成立十五年後，勢力就已伸向印度、印尼和日本。到十八世紀，控制了印度的大片土地，儼然一個擁有龐大軍力、政力、財力的政權。十八世紀晚期，東印度公司獲授予銷售和製造鴉片的特權。從此，英國對華的鴉片貿易迅速發展。在鴉片戰爭中，印度更成為英軍的中轉站和後勤基地。1858年8月，英國國會決定取消東印度公司，將印度改由維多利亞女王直接統治。

由於英國國力強大，英國的軍事力量在當時是首屈一指的。英軍裝備精良，素質一流，以火槍和火炮裝備部隊，令當時英國的海軍被稱為「世界之最」，擁有各類艦船四百餘艘，儘管仍以木製風帆為主，但質地精良，配備大量火炮，有的多達一百二十門。自十九世紀三十年代起，開始用蒸汽的鐵殼明輪船裝備海軍。這種船航行速度快、機動性能強、吃水淺，在中國沿海和內河橫行，所向無敵。