甲午战争是十九世纪末一场日本侵略中国和朝鲜的战争。战争爆发的1894年是中国纪年法的甲午年，因此称为“甲午战争”（日本称为日清战争，西方国家称第一次中日战争，即First Sino-Japanese War）。

日本在1868年“明治维新”的政治运动之初，已确立了对外扩张政策，要“开拓万里波涛”，“布国威于四方”，而“中国”就是他们主要的侵略目标。1874年，日军侵犯了中国的台湾，设立“都督府”，并向软弱的清政府勒索军费白银50万两才撤兵。1879年，又以武力吞并中国的藩属琉球，改称为“冲绳县”。

1884年，日本在朝鲜策动一些亲日派官员，发动“甲申政变”。清军协助当时为中国藩属的朝鲜政府，镇压变乱。日本借此事为名，要挟清政府订立《天津会议专条》又称《天津条约》，朝鲜今后若发生任何重大变乱，中日两国或其中一国若要出兵，必先相互知照。1894年，朝鲜又爆发“东学党”起义，国王请求清政府镇压。日本故意表示：“贵政府何不速代韩戡乱？……我政府必无他意。”清政府不知是计，6月5日出兵朝鲜牙山。日军借此机会登陆仁川，占领汉城。清议两国同时撤兵，但日本拒绝。北洋大臣李鸿章企图依靠西方列强出面“调停”，但由于英、美、德、法各国偏袒日本，此事毫无结果。

1885年6月，日本政府作出一个“十年扩军”大计，发动长期对华作战的准备。1887年，部分军国主义分子制订《征讨清国策》，计划以五年为期，灭亡中国。从1890年起，日本每年以60%的财政收入扩军，并于1892年提前完成十年的扩军计划。次年2月，日本天皇还决定每年从宫廷经费中拨出30万日元，再从官员薪金抽出十分之一，以补充造船费用。日本参谋部不断派间谍潜入中国，窃取情报，绘制地图。

1894年7月13日，日本外务大臣陆奥宗光向驻朝鲜大使大鸟圭介下达“密令”：“促成中日冲突，实为当前急务，为实行此事，可以采取任何手段。”同月17日，日本召开御前会议，正式作出对中国开战的决定。23日，下达了袭击中国护航舰和驻牙山清军的密令。25日，汉城的日军向牙山进犯。同日，日舰突袭丰岛附近的中国军舰，不宣而战。在同年8月1日，光绪皇帝发布“宣战”谕旨。同日，日本明治天皇也下“宣战”诏书，两国正式交战。