甲午戰爭是十九世紀末一場日本侵略中國和朝鮮的戰爭。戰爭爆發的1894年是中國紀年法的甲午年，因此稱為「甲午戰爭」（日本稱為日清戰爭，西方國家稱第一次中日戰爭，即First Sino-Japanese War）。

日本在1868年「明治維新」的政治運動之初，已確立了對外擴張政策，要「開拓萬里波濤」，「布國威於四方」，而「中國」就是他們主要的侵略目標。1874年，日軍侵犯了中國的台灣，設立「都督府」，並向軟弱的清政府勒索軍費白銀50萬兩才撤兵。1879年，又以武力吞併中國的藩屬琉球，改稱為「沖繩縣」。

1884年，日本在朝鮮策動一些親日派官員，發動「甲申政變」。清軍協助當時為中國藩屬的朝鮮政府，鎮壓變亂。日本借此事為名，要挾清政府訂立《天津會議專條》又稱《天津條約》，朝鮮今後若發生任何重大變亂，中日兩國或其中一國若要出兵，必先相互知照。1894年，朝鮮又爆發「東學黨」起義，國王請求清政府鎮壓。日本故意表示：「貴政府何不速代韓戡亂？……我政府必無他意。」清政府不知是計，6月5日出兵朝鮮牙山。日軍借此機會登陸仁川，佔領漢城。清議兩國同時撤兵，但日本拒絕。北洋大臣李鴻章企圖依靠西方列強出面「調停」，但由於英、美、德、法各國偏袒日本，此事毫無結果。

1885年6月，日本政府作出一個「十年擴軍」大計，發動長期對華作戰的準備。1887年，部分軍國主義分子制訂《征討清國策》，計劃以五年為期，滅亡中國。從1890年起，日本每年以60%的財政收入擴軍，並於1892年提前完成十年的擴軍計劃。次年2月，日本天皇還決定每年從宮廷經費中撥出30萬日元，再從官員薪金抽出十分之一，以補充造船費用。日本參謀部不斷派間諜潛入中國，竊取情報，繪製地圖。

1894年7月13日，日本外務大臣陸奧宗光向駐朝鮮大使大鳥圭介下達「密令」：「促成中日衝突，實為當前急務，為實行此事，可以採取任何手段。」同月17日，日本召開御前會議，正式作出對中國開戰的決定。23日，下達了襲擊中國護航艦和駐牙山清軍的密令。25日，漢城的日軍向牙山進犯。同日，日艦突襲豐島附近的中國軍艦，不宣而戰。在同年8月1日，光緒皇帝發佈「宣戰」諭旨。同日，日本明治天皇也下「宣戰」詔書，兩國正式交戰。