中华民族以有多种多样的传统节日而闻名，根据《通胜》的载录，一年最少有9个主要节日、24个节气和140多个节诞。节日是人们随着季节、时间和物候转移，以开展有特定主题的风俗和纪念意义的社会活动日，也无疑是民族因应时地环境代代相传、岁岁相因地累积的智慧和生活情趣，可以说离不开中国人的生活习惯和文化特色，亦往往反映出人与自然，以及人与人之间的关系。中国人的人情味、对和谐的人际关系和关老爱幼之着重，体现于各种节庆风俗之中。

农业耕作是古代中国立国之本，农业可说是古时人们营生的命脉，春节和冬节，恰是年头和年尾两个由农耕作息衍生的重要节日。对于“靠天吃饭”的农民来说，立春是很值得庆贺的。春节又称“过年”，“年”原是“稔”的初义，是五谷丰稔的意思，因禾谷多一年一熟，“年”乃逐渐由农业生产周期的名称引申成为节日的名称。源于原始社会的“腊祭”，春节既是年终庆贺丰收的日子，更是新的一年农业生活开始的大好时光。古代一般腊月（即农历十二月）过半就充满了准备过新年的气息，真可谓异彩纷陈，从农历十二月二十三日的“送灶神”，直到正月十五日的元宵节，都是民间喜气洋洋的快乐时光。

“年”的概念，是与古代的天文节律与农作物生长的周期紧密相联的。春种、夏耘、秋收、冬藏的循环往复，人们在取得好收成时，总要庆贺一番，久而久之就成为年中最重要的节日。甲骨文和金文中的“年”字，就有果实丰收和谷穗成熟的象征意思。

至于冬节，就是冬至，也叫“长至”、“短至”和“至日”等，“至”是到达极点的意思。古代社会极为重视“冬至”，有“冬至大如年”的说法，汉代以后又有“冬节”之称，这一天，家人团聚，置办佳肴，祭祀祖先，庆贺往来，一如过年的大节。冬至是二十四节气之一，天文学家将圆天分为360度，作为一年时间的分配，自春分起，将春分、夏至、秋分、冬至各放在九十度的位置上，就阳历而论，每年的冬至大约在12月22日或23日。

二十四节气是中国古代人民为适应“天时”、“地利”，取得良好的收成，在长期的农耕实践中，综合了天文与物候、农业气象的经验所创设。在外国的历法中只有春分、夏至、秋分、冬至四个节气，而中国历法中是以“四立”作为四季的开始，即如立春、立秋等。

中国除了春节和冬节这两个重要日子外，其他的重要节庆还分有宗教祭祀、人伦孝悌、驱瘟辟邪等不同范畴。如元宵节是从祭祀天神中最为尊贵的“太乙神”（又写作“泰一神”）演变而来，到汉武帝时基本定型；中秋节则直接起源于古老的敬天活动“秋祀”以及“拜月”（秋分晚上祭月）；再如七夕节，亦是以确认天上的王母娘娘的存在为前提，只因为牛郎和织女触犯了天神的戒律，故被阻隔在天河的两边，每年只能相会一次。中国人慎终追远的情怀和祖先崇拜的习俗，对清明节的衍行和发展，有着悠远而深刻的影响。与现代社会相比，古代社会医疗设备相对落后，人们面对突如其来并无法解释的天灾疫病，乃祈求上苍庇佑，并衍生出保护自身的方法，端午节和重阳节就是在这基础发展而来的。