敦煌，这个美丽而响亮的名字，在中国、在世界上被人们广泛传扬。这是一个神圣的地方；在辽阔的戈壁沙漠当中，这里是一块肥沃的绿洲，是漫漫丝绸古道上，西去东来的行旅必经之地。人们在这里逗留、休息、补给，由此发展了繁荣的文化和商业。1961年，获国务院颁布为第一批“全国重点文物保护单位”；1987年，更被联合国教科文组织列为“世界遗产”。

汉文“敦煌”一词最早见于《史记‧大宛列传》张骞给汉武帝的报告中，东汉应劭的解释是“敦，大也；煌，盛也”。从中国内地前往敦煌，一般由兰州进入河西走廊。这是个南北山脉夹峙的狭长地带，地势险要，通往西域只有这唯一的通道。敦煌就在河西走廊的西端，是一座古老的绿洲城市。从敦煌，“西出阳关”，在茫茫戈壁滩上跋涉，通过星星峡进入新疆，将可到达伊吾、哈密、鄯善、吐鲁番（高昌）、焉耆、库车（龟兹）或楼兰、和田（于阗）、喀什（疏勒），然后翻越葱岭，前往印度、波斯甚至罗马。在中国输往西方琳琅满目的物资中，丝绸无疑是最受欢迎的货品。出于对丝绸的向往，各国的人们把通向中国的神秘之途，称为“丝绸之路”。从中国的内地，沿着丝绸之路西行，要跨越高山大川、沙漠荒原，艰险四伏，但这却是一条中西通商、交往的锦绣之路，而敦煌正是通向这条道路的门户。

敦煌和安西、玉门发掘过新石器时代遗址，而出土的文物，最早的距离今天已有4,000年了。汉代以前，游牧民族在这里生活。汉初之际，匈奴占有河西走廊，侵略汉地。元狩二年（公元前119年），汉武帝起兵征讨匈奴，收复河西，大将霍去病建立了赫赫战功。与此同时，张骞作为汉朝的使者，开拓中西交通的西域之行。汉武帝开发河西，分置酒泉、武威、张掖、敦煌四郡。至此，敦煌正式列入了汉朝的版图，成为沟通西域的门户，经济、文化得到长足的发展。以后佛教输入中国，这个地方更是传播的纽带。十六国时期（公元304—439年），敦煌先后属前凉、前秦、后凉、西凉、北凉。前凉时期（公元317—376年），于敦煌郡置沙州，城南鸣沙山有了最初的石窟开凿活动。北魏时期（公元439—534年）又改敦煌为瓜州。以后瓜州和沙州的名称曾交替使用。在北魏至元代的九百余年间，敦煌石窟修造不辍，留下了极为丰富的艺术遗产。