敦煌，這個美麗而響亮的名字，在中國、在世界上被人們廣泛傳揚。這是一個神聖的地方；在遼闊的戈壁沙漠當中，這裡是一塊肥沃的綠洲，是漫漫絲綢古道上，西去東來的行旅必經之地。人們在這裡逗留、休息、補給，由此發展了繁榮的文化和商業。1961年，獲國務院頒佈為第一批「全國重點文物保護單位」；1987年，更被聯合國教科文組織列為「世界遺產」。

漢文「敦煌」一詞最早見於《史記‧大宛列傳》張騫給漢武帝的報告中，東漢應劭的解釋是「敦，大也；煌，盛也」。從中國內地前往敦煌，一般由蘭州進入河西走廊。這是個南北山脈夾峙的狹長地帶，地勢險要，通往西域只有這唯一的通道。敦煌就在河西走廊的西端，是一座古老的綠洲城市。從敦煌，「西出陽關」，在茫茫戈壁灘上跋涉，通過星星峽進入新疆，將可到達伊吾、哈密、鄯善、吐魯番（高昌）、焉耆、庫車（龜玆）或樓蘭、和田（于闐）、喀什（疏勒），然後翻越蔥嶺，前往印度、波斯甚至羅馬。在中國輸往西方琳琅滿目的物資中，絲綢無疑是最受歡迎的貨品。出於對絲綢的嚮往，各國的人們把通向中國的神秘之途，稱為「絲綢之路」。從中國的內地，沿着絲綢之路西行，要跨越高山大川、沙漠荒原，艱險四伏，但這卻是一條中西通商、交往的錦繡之路，而敦煌正是通向這條道路的門戶。

敦煌和安西、玉門發掘過新石器時代遺址，而出土的文物，最早的距離今天已有4,000年了。漢代以前，游牧民族在這裡生活。漢初之際，匈奴佔有河西走廊，侵略漢地。元狩二年（公元前119年），漢武帝起兵征討匈奴，收復河西，大將霍去病建立了赫赫戰功。與此同時，張騫作為漢朝的使者，開拓中西交通的西域之行。漢武帝開發河西，分置酒泉、武威、張掖、敦煌四郡。至此，敦煌正式列入了漢朝的版圖，成為溝通西域的門戶，經濟、文化得到長足的發展。以後佛教輸入中國，這個地方更是傳播的紐帶。十六國時期（公元304－439年），敦煌先後屬前涼、前秦、後涼、西涼、北涼。前涼時期（公元317－376年），於敦煌郡置沙州，城南鳴沙山有了最初的石窟開鑿活動。北魏時期（公元439－534年）又改敦煌為瓜州。以後瓜州和沙州的名稱曾交替使用。在北魏至元代的九百餘年間，敦煌石窟修造不輟，留下了極為豐富的藝術遺產。