客家方言，一直被视为“中州古音”，台湾著名语言学者罗肇锦甚至认为是“最后期的汉语”。宋代以降，经历元、清两朝为蒙、满二族统治，“国语”也就混合了相当多的非汉族语言。中原汉语在历史上发生的大裂变，这当是最严酷的一次。

所以，客家人“不忘祖宗言”的民谚，所体现出的正是他们在对自己的民族语言传统，以及文化传统上的一种高度的自觉。他们不仅在音系上继承了唐宋朝时期的“中原正音”，而且清醒地认识到这一传承乃是性命攸关的大事。一旦放弃，便是放弃了汉文化的遗产，切断了文化延续的脐带。

因为梅县是粤东广大客属地区政治、经济、文化的中心，周边各县的客家人与梅县有着经常的联系和往来，由梅县地区移居到海外的华侨亦常往返梅县。人们接触梅县话的机会非常多，自然会认同梅县话作为客家话的代表。梅县话内部的话音有些差异，这就需要有一个大众认同的标准音。这个标准音就是梅城话，即以旧时梅县城区，也就是相当于现今梅州市梅江区中心所说的话为标准。上个世纪五十年代中央人民广播电台派人前来梅县招聘客家话播音员，就提出以原梅县人民政府（今梅江区人民政府）为中心，以半径两公里范围内原居地的知识青年为推荐对象。这个范围恰好就是梅县城区及其近郊。

水源音，又称东江本地话，民间称蛇话，是广东东江地区的一类方言。有学者认为，水源音是来自梅州和赣南两地的客家移民和惠河一带的原住民长时间杂居在一起，这三部分人所说的话经过一个长期混化过程最终形成的。它既区别于梅州话，又区别于赣南话，又深受粤方言影响，因保留着客家话的基本特征，属于客家话的一个分支。　

水源音主要分布在惠州、河源两地级市。在这两个地级市中，除了客家语嘉应音以及闽语等的分布区之外，就是水源音的分布区，其基本沿东江流域分布。另外，贺州、赣州等地的“河源声”，本质上也是水源音。