日本自明治維新起就把對外擴張定為基本國策，而通過朝鮮進佔中國更成為其主要目標。繼甲午戰爭、吞併朝鮮及染指山東後，日本又制定了完整的侵華「大陸政策」，並在中國北伐戰爭後着手實施。

1931年9月18日夜，在日本關東軍策劃下，其鐵道守備隊炸毀瀋陽柳條湖附近的南滿鐵路路軌，並栽贓嫁禍於中國軍隊。日軍以此為藉口進攻瀋陽，是為「九一八事變」，又稱「奉天事變」、「滿洲事變」、「柳條湖事件」。當時在東北的日軍有3萬多人，中國軍力約16萬，但中國軍隊卻奉令「不抵抗」。於是在次日，日軍侵佔了瀋陽，又陸續進攻奉天其他地方及鄰近省份。1931年底，東北全境淪陷。
事後，第一次大戰後成立的國際聯盟（ League of Nations）曾派出調查團赴東北，於1932年10月發表《李頓報告》（Lytton Report），同情中國、非議日本。日本對此非常不滿，遂退出國聯。「九一八事變」標誌着日本侵佔中國東北，東北軍民起而反抗，被視為十四年抗戰的開始，也揭開了第二次世界大戰東方戰場的序幕。

「九一八事變」的主要策劃者，左起：日本關東軍司令本庄繁、關東軍高級參謀板垣征四郎、奉天特務機關長土肥原賢二。中國方面，主政東北的張學良在事變發生時，正身處北平。

1931年9月18日晚上11時15分，日本關東軍故意炸毀南滿鐵路瀋陽北郊在柳條湖地區的一段鐵路，反誣中國軍隊破壞鐵路及襲擊日本守備隊，並以此為藉口發動進攻。

  日本關東軍在柳條湖爆炸事件發生後不久，進攻瀋陽北大營。

東北軍的兵營遭日軍炸毀焚燒。張學良麾下的東北軍，人數上雖然超過日軍，但裝備、訓練上遠遠不及，加上接到「不抵抗」命令，令日軍得以迅速推進。

   1931年9月19日凌晨，日軍佔領奉天首府瀋陽，控制奉天。

    1931年9月19日，日本關東軍司令部由旅順遷至瀋陽。

1931年9月19日，日軍進犯吉林首府長春，炮轟東北軍駐地，次日佔領長春，控制吉林全省。

1931年11月19日，日軍進佔黑龍江首府齊齊哈爾，至此奉天、吉林、黑龍江東北三省全部淪陷。

左圖：在東北力抗日軍的馬占山；右圖：東北民眾組成抗日武裝。日軍進攻東北期間，東北軍大多奉命撤退，但不少東北軍民仍堅持抵抗，馬占山所部更曾挫敗日軍，但終因力量懸殊而敗。

「九一八事變」後，國際聯盟曾派出由英國人李頓侯爵（Victor Alexander George Robert Bulwer-Lytton, 2nd Earl of Lytton）為首的調查團到東北。1932年10月發表調查報告，指日本侵略。日本大為不滿，隨即退出國際聯盟。左圖：李頓率調查團到中國，圖中心穿大衣者為李頓；右圖：李頓調查團在東北調查。

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