中國少數民族有漁獵、畜牧和農耕三大經濟文化類型，這三大經濟文化類型發展出三種不同類型的飲食文化系統。如藏族、蒙古族、哈薩克族、塔吉克族、柯爾克孜族等畜牧民族，一日三餐都離不開肉、奶和乳製品，如蒙古族每餐也離不開「白食」（奶食品），還有哈薩克族的奶酪及雲南白族的乳扇等，均是奶製食品。而以漁業維生的赫哲族（如魚刨花及拌生魚等）及京族等均以魚類和海產類食物為重。鄂倫春族（如手把肉、風乾肉）、鄂溫克族（如鹿肉及熊肉等）、獨龍族（如董棕粉）、基諾族（如泡筍）等則以野生動植物為主要食物。

至於南方大多數從事農業的少數民族則以糧食為主食，如大米、玉米、小麥等，如雲南的傣及苗族喜吃糯米，這與他們定居及從事農業生產有關。南方不少民族愛吃酸食，包括傣族、黎族、朝鮮族、侗族等，如侗族因喜吃糯米，多吃酸的食物可幫助消化。佤族、朝鮮族、藏族、鄂倫春族、赫哲族等有吃生魚、肉的習慣。

中國各民族的烹飪方法也非常多樣。除了我們平時常見的用金屬炊具炒、煮、煎、炸、燉、烤以外，還有一些非常奇特的方法，如石烹法，就在許多少數民族中流行。雲南怒族以石板做餅鐺，把玉米與麥麵混合弄熟。珞巴族可以說是用石烹法的最典型代表。他們不僅用石鍋煮飯，用石塊烙製的食品也很常見。如把蕎麥、玉米和「達謝」（一種以木本棕類喬木樹幹加工後提取的澱粉）研磨後，用水調和成稀麵團，攤在燒紅的石片上，先烙熟一面，再翻烙另一面，如餅太厚，烙過後再埋入火塘的灰燼中，使其熟透。

珞巴族煮食物的方法也很獨特，崩如、蘇龍部落的人把「達謝」調成漿，放在大葫蘆裡，再從火塘裡把燒紅的石頭取出來，立刻投放到葫蘆裡，利用石頭的熱量把「達謝」煮熟。另外，他們還把糧食放進竹筒，加水並堵上木塞，放在火堆上燒。食用時用刀把竹筒破開。這種方法多用於外出遠行。

飲酒習俗在眾多的少數民族中，除了信奉伊斯蘭教的民族（如維吾爾族、回族、哈薩克族等）外都很普遍。就酒的品種而言，十分繁多，如藏族的青稞酒、蒙古族的馬奶酒、怒族的肉酒及南方許多少數民族中流行的米酒、水酒等。飲酒的方式更是五花八門，如彝族的「轉轉酒」、土家和羌、佤等民族的「咂酒」、侗族的「交杯酒」等。

中國是茶文化的故鄉，無一民族不喝茶。其中南方種茶的少數民族，他們的茶文化則更為突出。各民族加工茶葉和喝茶的方式多種多樣，如蒙古族的奶茶、藏族的酥油茶、回族、保安族、東鄉族、撒拉族等的蓋碗茶、基諾族的涼拌茶，苗族、侗族等的油茶、布朗族的青竹茶，哈尼族的土鍋茶及雲南許多民族的烤茶等等。茶在許多民族的社交和禮儀活動中地位十分突出。如德昂族講究「茶到意到」，賓客臨門，必先煨茶相待；走親訪友和託媒求婚時，必以茶為見面禮；若有喜事需邀請親朋光臨，一小包紮有紅十字線的茶葉便成了「請柬」；如兩人產生矛盾時，有過失的一方只要送一包茶，就可求得對方的諒解。