「山中有一種獸，形狀如羊一般，有九條尾巴、四隻耳朵，眼睛長在背上……有一個羽民國，該國的人身上長滿羽毛。還有一個國家，名叫卵民國，國人都會生卵。」 這些描述，看似天方夜譚，不可思義，卻實實在在出現在一部重要古籍——《山海經》之內。這書包羅之廣，內容之奇詭，歷代書籍罕能匹敵，堪稱百科全書式的「天下奇書」。
《山海經》是一部內容豐富的中國上古神話地理志，成書約於戰國至秦漢，是先秦重要古籍，由不同時代，不同作者，世代累積而成。它集古代地理學、方志學、動物學、植物學、礦物學、天文學、醫藥學、社會學、歷史學、人文學、民族學、神話學、宗教學和巫術學之大成，是了解早期自然環境、社會人文環境的珍貴資料。這書內容豐富、文字簡潔、順序獨特、結構完整。
《山海經》全書可分為山經、海經和大荒經三大類。其篇目幾經校定，曾有32篇，西漢時由劉向、劉歆父子（按：劉歆，約公元前50-公元23年，字子駿，後改名劉秀）校刊成18篇，估計自漢代至清代流傳期間，繼續有篇目和篇數整合變化，其字數也一直在增減變化之中。現通行本18篇，約三萬一千字，包括山經5篇（南山經、西山經、北山經、東山經、中山經，通常稱「五臧山經」，或作「五藏山經」，臧、藏為古今字）、海外經4篇、海內經4篇（分東南西北篇）、大荒經4篇、海內經1篇（不分東南西北篇）。
內容及作者的爭論
現存古文獻中，司馬遷《史記‧大宛列傳贊》最早提及《山海經》：「至《禹本紀》、《山海經》所有怪物，余不敢言之也。」關於《山海經》內容的年代，古來說法不一。有人認為「五臧山經」篇章的年代可遠溯至唐虞之際，又有夏禹以後史事，其中許多可能來自口頭傳說。清朝學者畢沅主張「作於禹益，述於周秦，行於漢，明於晉。」「五臧山經三十四篇，實是禹書。」其主張具代表性。但「五臧山經」有關於鐵的大量記載，鐵器冶製在春秋始出現，戰國時才流行，這證明不是成書於禹時。一般認為《山海經》部分資料極古，主體成書於戰國，完全成書不晚於秦漢之際。
關於《山海經》的作者，也是眾說紛紜，燕、齊、秦、楚、洛，不一而足。有東人（燕、齊）說，西人（中國西部）說，而北人說和南人說是長期以來討論的焦點。北人說主要有秦人說和中原洛陽人說。法國漢學家馬伯樂認為「山經」作者是洛邑人，顧頡剛則主張非一人所作，作者為秦人。有人主張「海經」有北方齊國、燕國人的手筆。神話學學者蕭兵推測，此書可能是東方早期方士根據雲集於燕齊的各國人士編纂整理而成。另一神話學學者袁坷主張 《山海經》作者為楚人或楚地人，因《山海經》有神巫的記載，與戰國時楚地巫風流行很相近。中國科技史專家呂子方、歷史學家蒙文通等認為有巴蜀人的手筆。蒙文通考證《山海經》，指出可能是巴蜀地域流傳，代表巴蜀文化的典籍。而《山海經》中無麥的記載，說明它不產於北方。上述各種說法均有偏頗，如果不是一人一時作品，這矛盾就容易調和了。
篇目順序不合常理
《山海經》所寫的「海」，並非海洋的意思，而是指當時尚不屬華夏的偏遠地區，即《爾雅》的「九夷、八狄、七戎、六蠻謂之四海」，當然，隨着歷史發展，後來夷、戎、蠻、狄逐漸融入華夏。按從內到外的順序，「山經」為華夏域內最核心地區，邊疆區域稱為「海內」，較遠的稱「海外」，更遠的稱「大荒」。各篇字數懸殊。《山海經》18篇共有三萬多字，〈西山經〉、〈北山經〉字數多至四五千，〈海內南經〉則只有三百多字，〈海內東經〉去除「岷三江」篇後，郭璞所加的「水經」內容，更加只有一百多字。
值得注意的是，緊接第13篇〈海內東經〉之後，有「建平元年四月丙戊，待詔太常屬臣望校治，侍中光祿勳臣龔，侍中奉車都尉光祿大夫臣秀領主省」字樣，這個劉秀題署，並不附於最末一篇〈海內經〉後，說明現行本的篇目順序可能不是當時的原貌，「海外經」以後的篇目，不排除劉秀當時並未編入，是後人附上的。
這書在編排方面亦有矛盾，例如一處記載夸父逐日，道渴而死；另兩處記載為應龍殺夸父。《山海經》的篇章排序，按一般處理應由近及遠編排，應該是山經、海內經、海外經、大荒經，但是現通行本卻是按「山經—海外經—海內經—大荒經—海內經」，頗為雜亂，不合邏輯，有悖常理。山經、海經、荒經也各有自己的方位順序，編排順序互相抵牾。這可能說明：書成於眾手，後世編定者也難以協調，只能照舊。
內容豐富龐雜
《山海經》是一部甚麼性質的著作？大致可以概括為以下幾種說法：
一、地理學著作。西漢末年劉歆在其《上山海經表》中首次言及《山海經》的性質時即有此說。
二、神話類著作。袁珂《山海經校注序》說：「《山海經》匪特史地之權輿，亦神話之淵府。」其《中國古代神話》亦說：「現存唯一的保存中國古代神話資料最多的著作，是《山海經》。」
三、小說類者作。《四庫全書總目》將《山海經》歸入為小說類項目。
四、巫覡或方士之書。魯迅、袁行霈等認為《山海經》屬巫覡或方士之書。
此外，還有學者認為《山海經》是一部氏族社會志，以山為經的方物志，神話政治地理書。
因此，歷代書目歸類頗有出入。
《山海經》消失的圖畫
古代有左圖右史之說，《山海經》本有圖畫，文字可能依圖畫內容敍述而來。東晉陶淵明有《讀山海經》組詩13首，其中有「泛覽周王傳，流觀山海圖」的句子。《山海經》的成書頗似《周易》，先有卦象，後有經文的成書過程，也是應先有圖冊，後有文字。
《山海經》應該是一部地理地圖冊的解說詞，是一部圖解性質的著作。在基本的圖解文字中，夾雜大量講解古史神話傳說的敍事語言，如〈大荒東經〉：「有困民國，勾姓，黍食。有人曰王亥，兩手操鳥，方食其頭。」其中「方食其頭」一句，說王亥（應即夏代商國部落第七任國君）正在吃鳥頭，是明顯的圖解文字。據《山海經》記載，有的在吃蛇頭，有的正在捕魚，有的正在耕田，非常明顯的現在進行時態。不過要注意並非圖片都能涵蓋所有文字內容，比如每座山的資源、動植物的叫聲。不像現今有多媒體技術，古代圖畫承載不了那麼多信息，但海內經、海外經、大荒經肯定是有圖的。
歷代注家和研究者對《山海經》古圖的推測，大致可歸納為禹鼎說、地圖說、壁畫說和巫圖說四種。持禹鼎說者認為，《山海經》古圖本於九鼎圖，《山海經》為禹鼎之遺象。禹鼎，據傳是大禹在建立夏朝以後，用天下九牧所貢之金（青銅）鑄成九鼎，以象徵九州。持壁畫說認為屈原是看了這些壁畫才寫出《天問》。巫圖說認為《山海經》是古代巫書、祈禳書，據古代巫師祭祖、招魂、送魂、禳災所用的巫圖和巫辭寫成。此外，也不排除是出自原始人或先民的岩壁畫，曾有研究學者引用陰山岩畫以解讀《山海經》。
這些古圖已亡佚，南朝張僧繇繪製、宋代舒雅重繪10卷242幅圖也失傳。現存最早《山海經》圖來自明朝胡文煥本、蔣應鎬本。清代以吳任臣圖本最早，流傳最廣，其圖部分源自舒雅的重繪本，部分採自胡文煥圖本。另有汪紱本的圖像407幅，多別出心裁。
《山海經》為何被稱為經？
經，本指織物上縱向的絲或線，跟緯相對，後來指典範、權威、長盛不衰的著作，或宗教典籍，即經典，多與宗教或大的學術流派有關。中國傳統經典有儒家「十三經」，還有道家道教經典如《道德經》、《南華經》等，其他世界性宗教經典有佛教《大藏經》、伊斯蘭《古蘭經》、猶太教及基督教《舊約》等。中國典籍的經典化有一個過程，最早始於春秋戰國，例如《墨子》中有〈經〉、〈經說〉等篇目，李悝（公元前455-前395年）有《法經》。儒家經典如《詩》、《書》則要到西漢才開始稱「經」。
無宗教依附，無官學地位的《山海經》因何被稱為經？清代學者郝懿行認為《山海經》之「經」本為經歷、推步、經行之意。有人認為其「經」字就是經典的意思，《山海經》稱「經」是典籍流傳整理的需要，以契合西漢以來社會政治文化需要與經典化潮流，袁珂則認為《山海經》的「經」字是劉秀整理時加進去的。
