談起巴蜀文化，首先需要談談這兩個詞的來源。「蜀」與「巴」原來是兩個古老民族的名稱，蜀人最早活動在岷江上游地區，據古代文獻帶有傳說色彩的記載，蜀人最早的王名叫蠶叢，居住在岷江上游的石頭房子內，後來蜀人逐漸遷徙到成都平原，建立了古蜀國，經歷了柏灌、魚鳧、杜宇、開明幾代王，在以成都平原為中心的四川西部建立了古蜀國，蜀人曾參加過周武王伐紂的牧野之戰。

巴人最早活動在漢水流域，也曾參加過周武王伐紂的戰征。春秋時期巴人主要活動在江漢平原，與楚國打過多次仗，到了戰國時期，巴人受楚人壓迫，遷徙到重慶地區，形成了巴蜀兩大古國在四川盆地內一西一東的分佈格局，而且巴蜀兩族的文化很快就合流了，形成考古學的「巴蜀文化」。

公元前316年，巴和蜀都被秦所滅，秦在古蜀國地區設蜀郡，在古巴國地區設巴郡，從此巴與蜀成為了地域概念，緊接秦的漢王朝繼續設置了蜀郡和巴郡，巴與蜀作為地名就更加固定下來。經歷了歷代的建制沿革，元代在巴蜀地區設立了四川行省，四川省的行政建制一直被延續到1997年設立重慶直轄市，巴蜀地區成為了四川和重慶兩個省級行政區劃。因為歷史的原因，四川和重慶被通稱為巴蜀地區。

對於中原而言，巴蜀屬於西南僻遠之地，這是中原中心論造成的誤讀。若論歷史悠久，文化燦爛，巴蜀大地並不亞於中國任何文明起源地區，是中國文明多元一體格局的重要組成部分。巴蜀大地對中國的文化有十分重要的貢獻，如號稱「易在蜀」的易數、三星堆與金沙文明、都江堰、鹽井、道教、交子、司馬相如、蘇氏三父子、巴金、張大千等文化、科技、宗教、人物都產生於巴蜀大地。

嚴格來說，所謂巴蜀文化其實包括了兩個概念：一個是商周至戰國時期古蜀人和古巴人的文化，這個文化歷經了一千多年；另一個則是以地域名稱的特點的巴蜀文化，從漢代一直延續到今天，已經延續了二千多年。前一個巴蜀文化主要表現為考古學文化，如三星堆文化、涪陵小田溪墓葬等，雖然這個巴蜀文化在秦滅巴蜀後消亡，但它奠定了後來的巴蜀文化的基礎。後一個巴蜀文化則是中國多種文化的融合體，由於巴蜀地區位於四川盆地之中，四面群山環繞，相對封閉，自然條件又十分優越，歷史上多次成為一些民族的避難之所和政治集團的盤踞之地，如漢高祖被封為漢王、劉備的荊州入蜀、西晉時期的僚人入蜀、唐玄宗避安史之亂和唐僖宗避黃巢起義入蜀、前蜀與後蜀的建立、元軍從四川擊南宋、明末的張獻忠入蜀、清代的湖廣填四川、抗戰時期國民政府的西遷，解放後的三線建設等，東南西北的人群湧入巴蜀地區，多種文化在這裡碰撞、交流、融合，形成了現在的巴蜀文化，可以做一個比喻，巴蜀地區就像一個容納百味的大鼎，來自東西南北的食物和調料在鼎內經過歷史火焰的慢慢烹煮，最後烹調出一種特殊的美味佳餚，這美味佳餚就是巴蜀文化。

因為巴蜀文化是在巴和蜀兩個古代民族的分佈區基礎上形成的，因此巴與蜀在文化上也存在着一些顯著的差異。在民風方面，東邊的巴人「其民質直好義，土風敦厚，俗素樸，無造次辯麗之氣」，而西邊的蜀人則「多班章文彩，尚滋味，好辛香，君子精敏，小人鬼黠」，故巴人武勇，蜀人聰慧，所以歷史上巴地多出武將，蜀地多出文士，因此有「巴出將，蜀出相」的俗語。直到今天，以成渝兩地為代表的巴蜀地區仍然保持着這種差別。比如在語言上，成都與重慶雖然都說四川話，但成都話慢而軟，重慶話急而促；在生活節奏上，成都人悠閒而失之懶散，重慶人急躁而失之火爆；在性格上，成都人委婉，重慶人直率；成都人愛動嘴、重慶人愛動手等，這是一個十分有趣的文化現象。值得我們去關注。