司馬遷（約公元前145—前90年)，字子長，今陝西韓城人，是中國西漢偉大的史學家、文學家，思想家。他所著《史記》是中國第一部紀傳體通史，魯迅稱之為「史家之絕唱，無韻之離騷。」

司馬遷出身史官世家，從小聰明好學，遍覽典籍。他20歲開始遊歷各地，中年奉命出使巴蜀以南，35歲遵父遺囑出任太史令（史官），開始潛心述史。公元前99年，漢武帝命李陵北擊匈奴，不久卻傳來其降敵的消息，武帝大怒。群臣都說李陵有罪，只有司馬遷站出來為他求情。武帝起初接受了司馬遷的意見，但後來傳聞李陵助匈奴練兵，武帝於是族滅李陵全家，並對司馬遷處以殘酷的宮刑。宮刑是對人的奇恥大辱，遭受宮刑的人在當時被認為是家族的污點，受到親友的鄙視。絕望的司馬遷一度想到了死，但他想到自己未竟的事業，於是忍受着肉體和精神的巨大痛苦，用整個生命寫就了巨著《史記》。公元前91年，《史記》完成。翌年，司馬遷去世。

司馬遷生活的時代正是漢朝國勢強大，經濟繁榮，文化興盛的時候，這為《史記》的產生提供了客觀條件。但司馬遷的主觀努力無疑起着更為重要的作用。司馬遷一生有三次重大的遊歷，二十壯遊之旅踏遍淮河兩岸以及中原地區，為撰寫《史記》打下了堅實基礎；奉使西征之旅足跡遍及四川、雲南、貴州，為撰寫民族史傳積累了豐富材料；泰山封禪之旅見證了隆重而排場的典禮，對寫作《今上本紀》和《封禪書》有很多幫助。父親司馬談，老師董仲舒、孔安國，孔子所著的《春秋》都對司馬遷著書起了重大影響。父親司馬談堅定了司馬遷著史的決心。他臨終前流淚囑咐後事，要求兒子一定要做太史，承繼歷史的使命。司馬遷俯首流涕，答應父親要好好守着這個神聖的事業。老師董仲舒和孔安國教給了司馬遷著史的有效方法。董仲舒，西漢哲學家、今文經學大師，主張罷黜百家、獨尊儒術。董氏對司馬遷的影響有：反對暴政、尊王攘夷以及把崇讓、尚恥作為褒貶歷史人物的道德標準。孔安國是孔子第十二代孫，古文經學創始人。他對司馬遷的影響主要在於使他注重利用古文典籍撰述歷史。司馬遷繼承了孔子的「春秋筆法」。春秋時期，禮廢樂崩，孔子通過整理、敍述魯國242年的歷史，表達治國綱紀和做人倫理。這正是司馬遷寫《史記》效法的樣本。

《史記》記載了上自黃帝，下迄漢武帝近三千年的史事。全書約五十二萬字，包羅了政治、歷史、天文、地理、哲學等方面的知識，是一部體大思精、前無古人的歷史著作，也是中國文學史上最偉大的作品之一。在歷史方面，它以人為中心記述歷史，是紀傳體史書的開山祖；通過敍述古往今來的歷史進程，在自然而然中引導讀者思想；首創「太史公曰」的史論形式，有史官秉筆直書的精神。在文學方面，它善於通過典型事例和戲劇化情節塑造人物，尤善於細節刻畫；文字優美精煉，氣勢雄渾，創造了許多流傳至今的成語；具有一唱三嘆、感染力強的特點，是秦漢散文中的佳作，對唐宋古文八大家的散文創作產生深遠的影響。