長城的歷史長達兩千多年。中國古代，為了抵禦北部游牧部落的侵襲，在不同時期修築了規模浩大的軍事工程，這就是長城。歷朝歷代的長城總長度有兩萬多公里。現在所說的「長城」或「萬里長城」，一般指的是明代修建的長城。明長城總長度有八千多公里。

最早的長城大約修築於公元前七世紀左右。那時正是春秋戰國時代（公元前770—前221年），戰爭頻繁，為防止外敵入侵，多國也修建了長城。

戰國長城一般都比較短小，小國的長城數百里，大國的長城最長三千餘里。萬里長城，則是從秦始皇統一中國後開始修築的。傳說秦始皇三十二年（公元前215年），秦始皇派燕人盧生到大海中找尋傳說中的仙人，希望求到長生不老的方法。盧生從海外帶回的圖書上說：「亡秦者胡也。」秦始皇一想，這「胡」當然就是北方的匈奴了，馬上派遣將軍蒙恬率領30萬大軍北上進攻匈奴。第二年，繼續作戰，一直把匈奴逐出河套，趕到陰山以北。他在這一片地方新設立了44個縣，修建了邊塞，並開始築長城。秦始皇死後，他的兒子胡亥設計害死了長子扶蘇，奪得帝位，稱二世皇帝。秦二世施行暴政，引起農民起義，秦朝被推翻。人們這才明白，「亡秦者胡也」一語中的胡指的是胡亥。

秦長城現存的遺跡不多，只在甘肅、河北和內蒙還有幾處遺址。明長城現存遺址最多。長城的建築設計非常巧妙，它的建築單位有不同的功能。長城的出入口，有的叫「關」，如山海關、居庸關；有的叫「口」，如喜峰口、古北口。關的規模通常比口大。關口有防禦設施和城門，平時查驗通過的商旅和行人，打仗時抵禦敵人。關口修建的城堡叫關城，戍邊的兵士駐守在這裡。其他地方修建的小城堡叫亭鄣。前方觀察敵情的哨兵，在敵人白天入侵時燃煙，夜間來犯時點火，向後方和上級報告。燃放煙火報警的亭台叫做「烽火台」。古代燃放烽煙，除使用柴草外，還用狼糞，因此烽煙也叫做「狼煙」。

二十世紀，考古學家在內蒙古和甘肅的兩處漢長城遺址發掘，得到了許多簡牘（書寫文字的竹木材料），從中了解到漢代守衞長城的衞士的工作和生活。兵士的工作很多，包括巡邏、製作土磚、用白泥抹牆，使其少受風沙侵蝕、製作火炬、養狗等。

在長達兩千多年的歷史中，長城屹立在中國北方，使中原地區少受戰爭侵擾，人民生活安定，經濟發展。這麼大規模的軍事設施在古代世界是絕無僅有的，長城是古代中國人民智慧和技術的結晶。