陶淵明（公元365？—427年），又名潛，字元亮，號五柳先生，潯陽柴桑（今江西九江附近）人。他是東晉、劉宋交替時期的著名詩人。陶淵明的青少年時代是在柴桑的農村裡度過的，當時他的家境日益貧困，但還維持着一般中小地主的生活。家鄉周圍廬山、彭蠡湖（今鄱陽湖）的秀美景色，培養了他對大自然的熱愛。

陶淵明早年對於老莊學說很感興趣，同時又深受儒家思想影響，抱着建立功業的夢想。他的抱負很大，希望將來能把社會治理得像堯舜盛世一樣。但黑暗的現實未能讓他實現理想，於是理想與現實產生矛盾。這個矛盾貫穿着他的一生，既表現為出仕和歸隱的矛盾，也表現為歸隱以後內心的苦悶和憤懣。

為了建功立業和解決生活上的困難，陶淵明在29歲時開始做江州祭酒，但很快就感到厭惡而辭職回家。在公元398年第二次出仕，當上了桓玄的幕僚。桓玄是野心勃勃的將領，準備奪取東晉的政權。陶淵明發現他並不能幫助自己實現理想，又憎惡他的篡弒陰謀。同年冬天，陶淵明的母親孟氏去世，他便按照古代的規矩辭官回鄉居喪，從此在家鄉隱居了三年。這時期他的心情很愉快，寫了不少詩。

陶淵明居喪期間，政局發生了劇變。公元402年，桓玄舉兵作亂，並在次年篡奪帝位。公元404年，劉裕起兵平定桓玄的叛亂，掌握了國家大權。劉裕給東晉王朝帶來一線希望，於是陶淵明又出任劉裕的參軍。這次出仕，陶淵明並沒有放棄自己最初的理想，現在暫且任憑時運變化，將來還是打算功成身退，像漢代的班超一樣，可見他作了再次歸隱的準備。這時劉裕正忙於討伐桓玄的殘餘勢力，陶淵明在劉裕幕中恐難有所作為。到了第二年（即公元405年），他便改任江州刺史劉敬宣的參軍。這年八月又請求改任彭澤縣令，在官八十餘日，十一月就辭官歸隱了。辭去彭澤縣令，是陶淵明一生前後兩期的分界線。在此以前，他不斷在官僚與隱士這兩種角色中做選擇，心情很矛盾。這以後他堅定了隱居的決心，一直過着隱居躬耕的生活，但心情仍不平靜。陶淵明辭去彭澤縣令後，對統治者始終抱着不合作的態度。他並非沒有再度出仕的機會，但是他拒絕了。劉宋時，名將檀道濟親自到他家看望他，這時陶淵明已經餓了好幾天，起床都困難了。公元427年秋，陶淵明生了重病，大概預感到自己將不久於人世，九月寫了三首《輓歌詩》。兩個月後，便在貧病交加中與世長辭。親友們以簡單樸素的儀式安葬了他，並贈以「靖節先生」的稱號，後人也用「陶靖節」來稱呼他。