民居是歷史上出現最早的建築類型，也是分佈最廣泛的建築類型。由於社會的發展，民居隨着時代不斷地嬗變，當今存在的傳統民居最早的不超過明代，絕大多數是清代及以後所建。由於民居最貼近人民的日常生活，比較直接地反映所在地的自然條件與人文特色（自然條件指地形、地勢、氣候等。人文環境指儀禮及風俗習慣等），因此民居的特色可概括為如下數點：

（一）多樣性、靈活性、系列性：各地各民族的民居，都有一種自己的典型形式，有自己獨有的名稱，但又不是簡單的定型設計，而是具有一定的靈活性，同時又從屬於一定的系列，如北京四合院、江南的「四水歸堂」、雲南的「一顆印」等，都各自符合當地的自然條件與人文特色，但又同時屬於中國特有的庭院式建築。

（二）就地取材、因地制宜：應用地方建築材料是民居一大特色，森林地區就用井幹壁體，黃土高原就挖窯洞，多煤的晉城就燒磚、蓋青磚小樓，西南的干欄建築用竹材，廣大的中原地區則用木構架體系的房屋，用磚或土坯做維護結構。

（三）結構不拘一格：官式建築有一定「則例」規定，用料較大，而民居在結構上則十分靈活，如抬樑與穿斗並用等，以爭取最大限度的利用空間。

（四）注重裝飾：磚、木、石雕是民居裝飾的重要手法，集中地運用於大門、門窗欞格、影壁、屋脊以及封火山牆等重要部位，遂使各地民居各具地方風格與民族特色。