忽必烈即位以後，把統治中心遷到華北。1264年，忽必烈改燕京（今北京）為中都。隨後在金朝（1115—1234年）中都舊城東北興建新城。1272年忽必烈將中都改名大都。此後大都成為元朝政治、經濟中心，上都作為大汗避暑的夏都。每年四月大汗前往上都避暑，八九月返回大都。馬可孛羅稱大都為「汗八里」，意思是「大汗之城」。

大都新城與舊城僅有一河之隔。《遊記》極力稱讚大都繁華，並對大都城內的宮殿、街道、商業和建築有詳細記載。《遊記》詳細而準確地描繪了宮廷建築，包括忽必烈居住的大殿（大明殿）、真金太子的隆福宮以及周圍的建築設施。宮城城牆上建有四面門樓和四隅角樓，儲藏軍用物資，構成「八宮」。

宮城內的大殿是召見群臣和舉行朝會的地方，可容納六千多人，房屋雕樑畫棟，金碧輝煌，光彩奪目。大殿後面是後宮，也是大汗嬪妃居住和收藏大汗私產的地方。在宮城與大殿之間有一片草地，種有各種果樹林木，還馴養很多奇獸珍禽。

這一地區在今北京景山公園一帶。在大汗居所之側，另有一座宮殿，是太子真金的住所。皇宮北面，距離宮城城牆約一箭遠的地方，有一座人造假山，周圍有一里左右，高百步，山上綠樹成蔭，山頂有一綠色亭子。

大都城有三層城郭，分外郭城、皇城和宮城。外郭城牆用夯土築成，據考古發掘，城周圍28公里，為一南北稍長的長方形，這與《遊記》記載基本吻合。馬可孛羅稱，大都街道如同一塊棋盤，縱橫交錯，有縱貫南北的主幹大道；配給居民的住宅用地，也整齊地排列在一條直線上。城區中央設有鐘樓，每夜鳴鐘報時。城內商業繁榮，街道兩側有各種各樣的商店和貨攤，商品種類繁多而且數量巨大，「世界諸城無能與比」。僅絲綢一項，每天入城就有幾千車。城外近郊地區也非常繁華，居民人數超過城內，建有許多旅館為各地商人遊客提供食宿。

怯薜丹是大汗的禁衞軍。蒙古國及元朝初年，大汗的禁衞軍約一萬多人，主要由貴族子弟充當，分別由四位長官率領，分四番輪流護衞大汗，每番三晝夜，期滿替換。宮廷禮儀既採用中國傳統的制度，又保留若干蒙古舊俗。朝會上大汗座位最高，面南而坐，左側是皇后座位，右邊較低的是大汗子侄與皇族座位，其下為大臣座位。與之相對應的，皇族婦女和大臣之妻也依次置於左側皇后座位之下。全部座位都由大汗指定，依照品級排列。大汗在座位上能夠俯視全殿的人員。朝會人員必須遵守規定的儀式，否則受到懲罰。