公元十二世纪末至公元十三世纪初，蒙古族在北方草原崛起。铁木真于1206年，被蒙古各部落首领一致拥戴为大汗，尊号“成吉思汗”，标志着蒙古国的诞生。蒙古国的诞生，不仅有利于草原人民在相对稳定的环境中共同生活，同时汇聚了蒙古高原的所有遗裔，形成一个强大、统一的蒙古民族。成吉思汗成为东起哈剌温山（今黑龙江大兴安岭），西迄阿勒台山（今新疆阿尔泰山，与俄罗斯、外蒙古接壤），北抵菊海（今俄罗斯贝加尔湖），南达阴山（今内蒙古大青山）这一广阔地域的最高统治者。

成吉思汗率领蒙古人以锐不可当之势，从1219到1260年，蒙古不断向西征伐，先后建立横跨欧亚的窝阔台、察合台、钦察、伊儿四大汗国。蒙古在西征的同时，又挥师南下，从成吉思汗到忽必烈，历七十余年征战，先降服蒙古草原北面和西面诸部落，据有乃蛮等地。然后于1205─1209年三次攻略西夏，迫使其纳女、割地求和。之后又降服畏兀儿和西域各族。1211─1215年攻略金朝，扫荡了辽西、河北、山东、山西各地，迫使金朝献公主、割地，议和罢兵。最后，蒙古军队于1218年占领西辽故地。1221年击灭花剌子模。1227年灭西夏。1234年灭金。1239─1246年招服吐蕃。1254年攻灭大理。1279年灭南宋，统一中国，建立元朝（1271—1368年）。元朝国号，取自《易‧乾传》语：“大哉乾元”，显示其以中华文化为立国之本。

1271年，蒙古第五任大汗忽必烈定国号为元，并在1279年完成了统一中国的大业，定大都（今北京）为首都，至此结束了自唐末五代以来三百多年的长期分裂、割据的局面。大元帝国的疆域比过去任何一个朝代都更辽阔，国土北至今贝加尔湖之北，东北至今乌苏里江以东，南至南海，西南包括今云南，尽纳入元朝国家的行省建制。元朝的强盛和空前的统一，奠定了统一的多民族国家的基础。

元朝的建立，使蒙古民族成了中国第一个入主中原、统一中华的少数民族。为了巩固其统治地位，元朝实行了一系列的统治措施。本身为少数民族的蒙古族，在统一中国后，虽然实行优待少数民族的政策，把各民族分为蒙古人、色目人（西域各族和西夏人）、汉人（北方的汉人和契丹人、女真人）、南人（江南的汉人和南方各族人）四个等级，但同时亦鼓励各民族杂居共处，从而促进了各民族的相互融合。在元代民族融合的进程中，一个引人注目的事实是回族的形成，回族作为一个新的民族共同体，在元朝时出现在历史的舞台。在地方行政建制方面，元朝实行行省制度，又在全国的交通在线设置“站赤”（驿站）和“急递铺”，这些措施一方面加强了中央对地方的直接管辖和联系，同时亦加强和促进了各地民族间的接触和经济、文化交流，巩固了大元帝国的统一和强大。

作为少数民族统治者，元朝政府相当注重少数民族地区的治理与开发，特别设置了宣政院、宣慰司等管治机构，以管理西藏、新疆、台湾等边陲的少数民族，促进了中央政府对少数民族地区的直接统治。整体而言，在元朝统一的多民族国家中，各民族交错杂居，共同发展。游牧的蒙古族深入南方农区，其后裔变成了农耕民，如云南的蒙古族。中华民族在更深层次上的融和，各族之间更加密不可分。