丝绸的西传和丝绸之路是中国和世界交往的桥梁，它使古代中国、印度、希腊和罗马四大文明古国在相互沟通与交流中不断发展。中国丝绸在公元前五世纪前后，已通过游牧民族传到中亚和西亚。西汉张骞出使西域成功后，中原与西域诸国的丝绸贸易更为繁荣。以国都长安为中心，集中全国各地的丝织品，由商队用马和骆驼驮运。当时的河西走廊、戈壁沙漠，都萦回着商队传来的驼铃声。

宋元时起，海上丝绸之路逐渐成为丝绸输出的主要途径。明代中国著名航海家郑和七下西洋，是海上丝绸贸易的极盛时期。美国的一位作家曾经说“沿南美洲海岸，几乎处处都有中国丝绸的足迹。”中国丝绸已经遍及全世界。

在很早的年代里，由于相隔遥远，路途不便，外国人无法了解中国丝绸的真实情况，因而出现了不少奇异的猜想：古罗马作家普利尼（Gaius Plinius Secundus，世称the Elder，公元23年—79年）说，树叶上会长出一颗颗丝茧，渗水就可以理成丝；希腊科学家亚里士多德（Aristotle）则认为丝是产自一种毛虫。

从公元前五六世纪起，中国丝绸在欧洲出现就极度受欢迎，认为是神话中“天堂”里才有的东西。古罗马的西泽大帝（Cains Julius Caesar，公元前100—前44年），曾穿着中国的丝绸袍去看戏，在场的大臣及观众们被那光彩夺目，绚丽璀璨的豪华服饰所迷倒。

陆上丝绸之路最早形成于公元前八世纪，古代的游牧民族塞人，最早将中国丝绸贩运至欧洲。秦汉时期，丝绸之路上的贸易更加兴旺发达，从长安（西安）出发，经河西走廊、新疆，到达了大月氏（阿富汗）、安息（波斯、伊朗）、条支（伊拉克）、大秦（罗马帝国）及地中海沿岸国家。

商周时中国丝绸开始传至朝鲜和日本，可以看成是海上丝绸之路的起始时间。宋元时达到高峰，明初航海家郑和七下西洋的壮举可看成是海上丝绸传播的极盛时期，庞大的商队经海上丝绸之路到达了越南、泰国、马来西亚、新加坡和印度。