秦汉时期，中国的造船业出现了第一个高峰，其中比较突出的是可作军事或游玩用途的楼船。船上配备多种兵器，可容兵员数十至数百名，因此汉代水军统帅有“楼船将军”之称，水军也叫作“楼船士”。汉武帝曾派楼船将军杨仆率水师攻打南方的闽越、南越。三国至魏晋南北朝时，楼船仍普遍运用在水战中，其中孙吴所造的楼船最大的有五层，可载3,000名士兵。晋朝王浚在四川组建的楼船，最大的则是方120步，可载2,000多人，甚至能在船上驰马往来，蔚为壮观。

唐宋时期是中国造船史上的黄金时期，船舶数量之多，质量之高远远超过前代。宋人为出使朝鲜建造了“神舟”，其载重量竟达15,000石以上，在国际上享有盛誉。公元七世纪以后，中国远洋船队纷纷活跃于万顷波涛的大洋上。往来于东南亚和印度洋一带的外国商人，都乐于乘坐中国的海船。

明清时期是造船业的第二个黄金时期，制造了许多质量较高的船只。郑和下西洋的宝船和为数众多的漕船，都反映了当时先进的造船水平。漕船是指专门负责运送漕粮的舟船，又称为粮船或运船，有海船和河船两种。明代的运粮船有“遮洋船”、“海雕船”、“浅船”和“剥船”等，漕船总数超过万艘。清代的漕船常年在6,000艘以上。漕船用料、质地、船身之长宽与高度、仓库、栈仓之大小，均有定式。除了漕米外，漕船还载运城砖、瓷器、布匹、棉花和修河材料等政府规定的附载物品。运者也可以附带一些自用物品和土产物品作私人的买卖。漕船附带土特产及违禁私货，在一定程度上促进了南北物资交流和商品流通。对漕船的大量需求，也带动了造船业的兴盛和发展。