窑洞式民居是一种古老的居住方式，是由穴居演变而成的。在中国华北和西北的黄土高原地区、黄河中游一带，存在着大量窑洞式民居。当地的黄土覆被层深厚、地下水位很低，土质有不易崩塌、壁立不倒的特性。人们利用这种土壤力学性能，掏挖成顶部为拱形的洞穴，上部土层的荷重沿着曲线由拱顶传至地基，不需要其他的承重结构。

窑洞可分为靠山窑、地坑窑、锢窑三类。靠山窑是利用山崖、黄土断层、干涸的旧河道等地面较大高差处的崖壁，向纵深掏挖的窑洞，称为靠山窑或靠崖窑。窑洞的宽度一般为3－4米，室内高度3－4米。洞的纵深视需要与可能而定。顶上土层的厚度不少于3米，窑洞与窑洞之间的间距应有3米。地坑窑是黄土高原上，有些地方是一望无际的平原，缺少自然垂直地形开凿靠山窑。于是在无崖可靠的平地，也可按所需院落的尺寸及形状，垂直向下挖出下沉式的庭院，然后再横向掏挖所需的窑洞。地坑窑的深度，是按窑的净空高度，加上窑顶上所需土层的厚度而定。锢窑则是若果没有适宜的地方开挖窑洞，也可以在地面之上，仿窑洞的空间形态，用土坯、砖或石等建筑材料，建造独立的窑洞，称为锢窑。它的室内空间为拱券形，与一般窑洞相同。在外观上是在拱券顶上敷盖土层做成平屋顶。这样做除了美观外，利用土的重压还可以有利于拱体的牢固。平屋顶上可以晾晒粮食等。

窑洞式民居具有不少的优点，而且窑洞内的气候冬暖夏凉，黄土的导热系数低，隔热效应好。据测试，陕西黄土地区地下4－5米处，冬季温度为14℃－16℃，比室外高15℃。夏季太阳晒不透窑洞顶的黄土层，室内阴凉，比室外低10℃。建造窑洞不用梁柱不用砖，大量减少木材的耗损，可以说窑洞是紧密结合自然、依附于大地的一种居住方式。近年提倡的生土建筑，就是源于窑洞的启示而有所改进的。

窑洞的优点

1. 施工方便──构成窑洞的土壤具有壁立不倒的特性，只需简单工具，即可掏挖。
2. 节省建筑材料──窑洞是“减法建筑”，掏挖成洞穴后，只在洞口需用木材制造门窗。考究些的窑洞会在洞口发砖券、窑内做粉刷，不需要多少建筑材料。
3. 节省能源、减少污染──窑洞内冬暖夏凉，毋须防暑降温及保暖设备，节省能源。同时因不用砖，减少烧砖时木材及煤的燃烧，因而减少空气污染。
4. 四、地坑窑节省耕地──地坑窑的窑顶上可以种庄稼，行车走人，少占耕地面积。

窑洞的缺点

1. 窑洞只单面开门窗，缺少空气对流，通风不好。
2. 窑洞不能营造宽敞的大空间，虽然窑洞的深度可以做到很大，但宽度受土壤拱券跨度的局限，不能做得很大。
3. 窑洞使用区的地下水位一般很低，土壤较干燥，居民用水非常节省，所以不存在排水困难的问题。不过，一旦居民生活水平提高，用水量大增时，排水问题不易解决，而这种土壤遇水后是很容易塌陷的。