“山中有一种兽，形状如羊一般，有九条尾巴、四只耳朵，眼睛长在背上……有一个羽民国，该国的人身上长满羽毛。还有一个国家，名叫卵民国，国人都会生卵。” 这些描述，看似天方夜谭，不可思义，却实实在在出现在一部重要古籍——《山海经》之内。这书包罗之广，内容之奇诡，历代书籍罕能匹敌，堪称百科全书式的“天下奇书”。
《山海经》是一部内容丰富的中国上古神话地理志，成书约于战国至秦汉，是先秦重要古籍，由不同时代，不同作者，世代累积而成。它集古代地理学、方志学、动物学、植物学、矿物学、天文学、医药学、社会学、历史学、人文学、民族学、神话学、宗教学和巫术学之大成，是了解早期自然环境、社会人文环境的珍贵资料。这书内容丰富、文字简洁、顺序独特、结构完整。
《山海经》全书可分为山经、海经和大荒经三大类。其篇目几经校定，曾有32篇，西汉时由刘向、刘歆父子（按：刘歆，约公元前50-公元23年，字子骏，后改名刘秀）校刊成18篇，估计自汉代至清代流传期间，继续有篇目和篇数整合变化，其字数也一直在增减变化之中。现通行本18篇，约三万一千字，包括山经5篇（南山经、西山经、北山经、东山经、中山经，通常称“五臧山经”，或作“五藏山经”，臧、藏为古今字）、海外经4篇、海内经4篇（分东南西北篇）、大荒经4篇、海内经1篇（不分东南西北篇）。
内容及作者的争论
现存古文献中，司马迁《史记‧大宛列传赞》最早提及《山海经》：“至《禹本纪》、《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”关于《山海经》内容的年代，古来说法不一。有人认为“五臧山经”篇章的年代可远溯至唐虞之际，又有夏禹以后史事，其中许多可能来自口头传说。清朝学者毕沅主张“作于禹益，述于周秦，行于汉，明于晋。”“五臧山经三十四篇，实是禹书。”其主张具代表性。但“五臧山经”有关于铁的大量记载，铁器冶制在春秋始出现，战国时才流行，这证明不是成书于禹时。一般认为《山海经》部分资料极古，主体成书于战国，完全成书不晚于秦汉之际。
关于《山海经》的作者，也是众说纷纭，燕、齐、秦、楚、洛，不一而足。有东人（燕、齐）说，西人（中国西部）说，而北人说和南人说是长期以来讨论的焦点。北人说主要有秦人说和中原洛阳人说。法国汉学家马伯乐认为“山经”作者是洛邑人，顾颉刚则主张非一人所作，作者为秦人。有人主张“海经”有北方齐国、燕国人的手笔。神话学学者萧兵推测，此书可能是东方早期方士根据云集于燕齐的各国人士编纂整理而成。另一神话学学者袁坷主张 《山海经》作者为楚人或楚地人，因《山海经》有神巫的记载，与战国时楚地巫风流行很相近。中国科技史专家吕子方、历史学家蒙文通等认为有巴蜀人的手笔。蒙文通考证《山海经》，指出可能是巴蜀地域流传，代表巴蜀文化的典籍。而《山海经》中无麦的记载，说明它不产于北方。上述各种说法均有偏颇，如果不是一人一时作品，这矛盾就容易调和了。
篇目顺序不合常理
《山海经》所写的“海”，并非海洋的意思，而是指当时尚不属华夏的偏远地区，即《尔雅》的“九夷、八狄、七戎、六蛮谓之四海”，当然，随着历史发展，后来夷、戎、蛮、狄逐渐融入华夏。按从内到外的顺序，“山经”为华夏域内最核心地区，边疆区域称为“海内”，较远的称“海外”，更远的称“大荒”。各篇字数悬殊。《山海经》18篇共有三万多字，〈西山经〉、〈北山经〉字数多至四五千，〈海内南经〉则只有三百多字，〈海内东经〉去除“岷三江”篇后，郭璞所加的“水经”内容，更加只有一百多字。
值得注意的是，紧接第13篇〈海内东经〉之后，有“建平元年四月丙戊，待诏太常属臣望校治，侍中光禄勋臣龚，侍中奉车都尉光禄大夫臣秀领主省”字样，这个刘秀题署，并不附于最末一篇〈海内经〉后，说明现行本的篇目顺序可能不是当时的原貌，“海外经”以后的篇目，不排除刘秀当时并未编入，是后人附上的。
这书在编排方面亦有矛盾，例如一处记载夸父逐日，道渴而死；另两处记载为应龙杀夸父。《山海经》的篇章排序，按一般处理应由近及远编排，应该是山经、海内经、海外经、大荒经，但是现通行本却是按“山经—海外经—海内经—大荒经—海内经”，颇为杂乱，不合逻辑，有悖常理。山经、海经、荒经也各有自己的方位顺序，编排顺序互相抵牾。这可能说明：书成于众手，后世编定者也难以协调，只能照旧。
内容丰富庞杂
《山海经》是一部什么性质的著作？大致可以概括为以下几种说法：
一、地理学著作。西汉末年刘歆在其《上山海经表》中首次言及《山海经》的性质时即有此说。
二、神话类著作。袁珂《山海经校注序》说：“《山海经》匪特史地之权舆，亦神话之渊府。”其《中国古代神话》亦说：“现存唯一的保存中国古代神话资料最多的著作，是《山海经》。”
三、小说类者作。《四库全书总目》将《山海经》归入为小说类项目。
四、巫觋或方士之书。鲁迅、袁行霈等认为《山海经》属巫觋或方士之书。
此外，还有学者认为《山海经》是一部氏族社会志，以山为经的方物志，神话政治地理书。
因此，历代书目归类颇有出入。
《山海经》消失的图画
古代有左图右史之说，《山海经》本有图画，文字可能依图画内容叙述而来。东晋陶渊明有《读山海经》组诗13首，其中有“泛览周王传，流观山海图”的句子。《山海经》的成书颇似《周易》，先有卦象，后有经文的成书过程，也是应先有图册，后有文字。
《山海经》应该是一部地理地图册的解说词，是一部图解性质的著作。在基本的图解文字中，夹杂大量讲解古史神话传说的叙事语言，如〈大荒东经〉：“有困民国，勾姓，黍食。有人曰王亥，两手操鸟，方食其头。”其中“方食其头”一句，说王亥（应即夏代商国部落第七任国君）正在吃鸟头，是明显的图解文字。据《山海经》记载，有的在吃蛇头，有的正在捕鱼，有的正在耕田，非常明显的现在进行时态。不过要注意并非图片都能涵盖所有文字内容，比如每座山的资源、动植物的叫声。不像现今有多媒体技术，古代图画承载不了那么多信息，但海内经、海外经、大荒经肯定是有图的。
历代注家和研究者对《山海经》古图的推测，大致可归纳为禹鼎说、地图说、壁画说和巫图说四种。持禹鼎说者认为，《山海经》古图本于九鼎图，《山海经》为禹鼎之遗象。禹鼎，据传是大禹在建立夏朝以后，用天下九牧所贡之金（青铜）铸成九鼎，以象征九州。持壁画说认为屈原是看了这些壁画才写出《天问》。巫图说认为《山海经》是古代巫书、祈禳书，据古代巫师祭祖、招魂、送魂、禳灾所用的巫图和巫辞写成。此外，也不排除是出自原始人或先民的岩壁画，曾有研究学者引用阴山岩画以解读《山海经》。
这些古图已亡佚，南朝张僧繇绘制、宋代舒雅重绘10卷242幅图也失传。现存最早《山海经》图来自明朝胡文焕本、蒋应镐本。清代以吴任臣图本最早，流传最广，其图部分源自舒雅的重绘本，部分采自胡文焕图本。另有汪绂本的图像407幅，多别出心裁。
《山海经》为何被称为经？
经，本指织物上纵向的丝或线，跟纬相对，后来指典范、权威、长盛不衰的著作，或宗教典籍，即经典，多与宗教或大的学术流派有关。中国传统经典有儒家“十三经”，还有道家道教经典如《道德经》、《南华经》等，其他世界性宗教经典有佛教《大藏经》、伊斯兰《古兰经》、犹太教及基督教《旧约》等。中国典籍的经典化有一个过程，最早始于春秋战国，例如《墨子》中有〈经〉、〈经说〉等篇目，李悝（公元前455-前395年）有《法经》。儒家经典如《诗》、《书》则要到西汉才开始称“经”。
无宗教依附，无官学地位的《山海经》因何被称为经？清代学者郝懿行认为《山海经》之“经”本为经历、推步、经行之意。有人认为其“经”字就是经典的意思，《山海经》称“经”是典籍流传整理的需要，以契合西汉以来社会政治文化需要与经典化潮流，袁珂则认为《山海经》的“经”字是刘秀整理时加进去的。
