简牍虽然只有竹简及木牍，但当中也有不同形制。考古学家根据出土的简牍，大致分为五种，分别是简、牍、检、觚、楬，它们体积各异兼各有功能。考古发现的简牍，不仅为研究古代史提供了信史资料，而且对中国书籍发现史也有实物例证。

五种简牍形制

简，即简牍的最基本形式，用竹或木制成。古简长短不一，但也有定制，一般长约等于现在的23厘米。所获的边郡公牍和一般书籍，都是用这种简抄写成册。在汉代对抄写经书和正式诏令文书有具体规定。《后汉书》卷六十九载“编二尺四寸简，写《尧典》一篇，并刀笔各一，以置棺前，云不忘圣道。”武威所获的《仪礼》简，长55.5至56.5 厘米，相当于汉尺2尺4寸。最长的竹简是居延出土的诏书目录简，长达67.5厘米，合汉尺3尺，此即《汉书》上所谓的“三尺律令”。简的宽度也不均等，书写字行按宽度而有不同。一般宽0.5至1厘米的简，抄字一行，宽2厘米的简可抄写两行。

牍，形制为木段，长度与普通简相同，是一种比“两行”还宽的简，其宽度不等，大约4至6厘米，《说文解字》释为“书版”，所以记文字多数不上百字。一般用来抄写契约、医方、物品名目、户口，因此又有“籍”、“簿”之称。牍的另一用途是通信，边郡公牍中均有发现，一般均用一尺见方的牍来书写，所以信件又称“尺牍”。

检，检的用途有二：一是传递文书信件时，牍上面必须加一块牍，此即检，在检上面写上收信人和发信人的姓名叫做“署”。另一是传递机密时所用的封检，此即两块牍用绳子扎起，下牍称“函”，用以书信，上牍称“检”，封盖函牍。在绳结处加上封泥和捺下印章，叫做“封”。

觚（音孤 )，即呈三角形或方形的多棱形长木棍，整治过程简单，可直接用树枝刮削而成。觚可分三四面书写，用于练习写字、记事起草，或抄写檄书和小学字书。

楬，其形制是短而宽的木牌。木牌两则有小孔系绳，一般系在簿册或器物上，题写名称，犹如现代的标签。另在发掘过程中发现很多带字的薄片，几乎都是从简上削下来的，考古学者称这种载体为“削衣”。

从简牍看古代生活

二十世纪以来发现的简牍，为研究春秋战国、秦汉、魏晋时期的历史、文化、思想、社会与制度等课题，增添更多确据可信的史料。战国简牍发现的数量较少，性质各异，主要有：书籍、占卜祭祷、遣策三类。书籍类如1956年长台关出土的残断简，从佚文中“先王”、“阁公”、“君子”、“三代”等术语和人名来看，是一篇属于儒家论述政治道德的文章。遣策即随葬品目录，如长沙马王堆出土的汉简，记录随葬品，如后世所说的流水账。 而郭店楚简的出土，则被学界形容为整个中国哲学史、中国学术史都需要重写。

睡虎地、里耶及岳麓书院所发现的三种秦简，其内容大致可分为书策、法律条文与地方政府档案三类，反映战国晚期至秦始皇时期的政治、经济、文化、法律、军事等方面的情况。   

敦煌、居延、罗布淖尔三地所获的汉简，所记内容虽广泛，但均属边郡公牍，类近于后代官衙之档案；武威汉简则属经书和医书；山东临沂银雀山汉墓的简牍均为先秦兵书，不过该墓还出土了一份完整的西汉元光元年（公元前134年）的历谱，是现存最早的历谱；其他地方所出的简策多为遣策和周秦诸子书籍，如河北定县出土的《诗经》、《儒家警言》。数量最多的走马楼吴简，则属三国时期地方政府案档文书，是研究三国吴国社会经济历史的宝贵资料。