简牍是古代的书写工具之一。简是竹质，牍是木质。简牍就是指用以书写文字的竹条与木板。它因制作便捷，成本廉宜，在古代大为普及。在纸张未发明之前，简牍记载了不少史实，上至皇帝诏书，下至土卒家书，以及社会方方面面等内容。透过考古发掘，从简牍里，历史学家因此获得宝贵的历史资料。

制作简牍的工序是先将青竹筒蒸煮，用火烤使其“发汗”脱水，称为“杀青”，这是用以防止日后变形及被虫蛀。因此，后世也称竹简为“汗青”，引申为书册、史籍。杀青的竹简可打孔后将线穿过竹简连缀成册，也可不打孔，直接绑竹简。杀青后还要刮削竹简，使其表面平整，便于书写。

简牍大致可分五类形制：简、牍、检、觚、楬，它们体积各异兼各有功能。例如“简”主要用于公牍和一般书籍之用；“牍”一般用来抄写契约、医方及户口之用，因此有“籍”、“簿”之称。牍还有通信的用途，所以信件又称“尺牍”。

史籍记载中国最早发现简牍，是在西汉武帝末年，鲁恭王刘余在广建宫殿时，破坏了孔子旧宅，并从孔宅的墙壁里发现数十篇写在简牍的先秦典籍。孔子第十一代孙兼西汉经学家孔安国研究这批简牍。因此，鲁恭王刘余可说是中国历史上，第一个发现古代简牍的人；孔安国则是中国第一个整理简牍的学者。

在二十世纪时期，欧洲不少探险家来华，他们发现的简牍亦随之被运到海外，成为现今多国博物馆的藏品。最著名的是英籍匈牙利人斯坦因（Marc Aurel Stein），他是第一个外国探险家在中国西北发现简牍。1900-1916年间，他先后三次前往中亚及中国西部探险和考察，从中掠走大批珍贵的历史文物，当中包括在敦煌莫高窟所得的简牍。斯坦因获得这批简牍后，交给法国著名汉学家沙畹研究及发表研究文章。当时中国学者王国维及罗振玉虽然侨居日本，但也决心加入研究行例，他们写信向沙畹索取敦煌汉简的文字及照片资料。在无法看到实物的情况下，他们最终在1914年，于日本出版了《流沙坠简》一书，震惊中外学术界，被誉为中国研究古代简牍开创之作。

另一次简牍的重大发现是1930年，瑞典籍考古人员贝格曼（Folke Bergman），在现今甘肃省境内的额济纳河流域古遗址，采集到总计上万枚简牍，因为这批汉简出土地区是汉代张掖郡居延县，故称为“居延汉简”，为研究汉代社会历史提供了珍贵资料。

1949年新中国建立后，中国先后出土战国、秦、汉、三国以至西晋的简牍约数十次，所得简牍超过二十万件，为历史研究提供宝贵的资料，当中有著名的马王堆汉简、睡虎地秦简、走马楼吴简、郭店楚简、里耶秦简。